Madrid. Investigadores del Instituto Wellcome Sanger, Estados Unidos, crearon el primer mapa detallado del comportamiento individual de los parásitos de la malaria en cada etapa de su complicado ciclo de vida.

Utilizaron tecnología avanzada de una sola célula para aislar parásitos individuales y medir su actividad genética.

El resultado es el Atlas de las células de la malaria, que ofrece la visión de mayor resolución de la expresión génica de los parásitos de esa enfermedad hasta la fecha, y vigila cómo cambian los parásitos individuales a medida que se desarrollan tanto en el mosquito como en el huésped humano.

Publicado en la revista Science, el estudio también evidencia etapas particulares del ciclo de vida en las que es probable que cada gen del parásito de la malaria desempeñe un papel clave en el desarrollo del parásito. Saber cuándo y dónde está activo un gen presenta posibles objetivos en el ciclo de vida de la malaria que son importantes para el desarrollo de los medicamentos antipalúdicos, las vacunas y las estrategias de bloqueo de la transmisión que tanto se necesitan, explican los científicos.

“Hemos creado un atlas de actividad genética que abarca todo el ciclo de vida del parásito de la malaria. Este es el primer atlas de su tipo para un organismo unicelular. Su ciclo de vida es clave para la investigación de esta enfermedad y el Atlas de las células de la malaria nos ayudará a entender verdaderamente el parásito para controlar la malaria de manera efectiva”, detalla Virginia Howick, una de las autoras del trabajo.

Para crear el mapa, el equipo aisló y midió la actividad genética de mil 787 parásitos individuales de la malaria en 10 etapas a lo largo de todo el ciclo de vida, abarcando tanto al humano como al mosquito.

Por ejemplo, los investigadores dieron a los insectos infectados con malaria una comida de sangre falsa para capturar los parásitos que liberaron en su saliva y compararlos con los que permanecieron en las glándulas salivales.

El equipo luego midió qué genes estaban activos en los parásitos individuales a lo largo de todo el ciclo de vida.

Saber qué genes son críticos en cada etapa vital del parásito presenta puntos débiles y futuras dianas de medicamentos.

Al observar la actividad de genes previamente estudiados que mostraron patrones de actividad similares a 40 por ciento de los genes que actualmente no tienen función conocida, el equipo podría inferir funciones potenciales para estos genes desconocidos.