Madrid. Un reciente concepto de vela solar seleccionado por la NASA para desarrollar una misión de demostración podría llevar a la exploración del espacio con esta tecnología de propulsión a nuevos destinos.

El proyecto Diffractive Solar Sailing fue seleccionado para el estudio de fase III en el programa Conceptos Innovadores Avanzados, de la NASA. Esta etapa tiene el propósito de hacer una transición estratégica de los conceptos de dicho programa con el mayor impacto potencial para la agencia estadunidense, otras instancias gubernamentales o socios comerciales.

Al igual que un velero que usa el viento para cruzar el océano, las velas solares usan la presión ejercida por la luz del Sol para impulsar una nave a través del espacio. Los diseños de las reflectantes existentes suelen ser muy grandes y muy delgados, además de estar limitados por la dirección de la luz solar, lo que obliga a hacer concesiones entre la potencia y la navegación.

Las velas de luz difractivas usarían pequeñas rejillas incrustadas en películas delgadas para aprovechar una propiedad de la luz llamada difracción, que hace que ésta se disperse cuando pasa a través de una abertura estrecha. Esto permitiría a la nave hacer un uso más eficiente sin sacrificar la maniobrabilidad.

El nuevo concurso otorgará al equipo de investigación 2 millones de dólares durante dos años para continuar con el desarrollo tecnológico en preparación para una posible misión de demostración. El proyecto está dirigido por Amber Dubill, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

La vela ligera difractiva extendería la capacidad de la luz solar más allá de lo que es posible con las misiones en desarrollo, informó la NASA.

Las velas ligeras difractivas, impulsadas por la presión de la luz solar, podrían colocar una constelación de naves científicas en órbita alrededor de los polos del Sol para avanzar en la comprensión del astro y mejorar las capacidades de pronóstico del clima espacial.