Rafael Ithier, fundador y director del Gran Combo de Puerto Rico cumple este lunes 96 años de edad, lo que le convierte en el músico más longevo de la salsa. En su casa de Bayamón, Puerto Rico, hay preparativos para la fiesta, mientras tanto el maestro atiende las llamadas de felicitaciones. Una de ellas es la nuestra. Entre risas y carcajadas don Rafa nos dice que está bien, “como coco”, y asegura estar pasando por su mejor momento.“Me siento bien, sigo escribiendo música, mantengo una alimentación saludable y hago mis ejercicios físicos. Nunca he sido un tembleque, y pese a lo que se pueda suponer en contra, siempre he sido bastante responsable conmigo mismo”.

Son pocas las personas que tienen la gracia, la energía y el carisma de don Rafael Ithier. “Soy un bendecido por llegar a esta edad y tengo claro lo que sigue”, nos dice sin perder su buen humor. “Como yo sé que no soy perpetuo pues cuando me toque... ¡adiós!”, rie don Rafa y expresa un deseo y agradecimiento: “Quiero que me cremen y me dejen en una esquinita por ahí, tranquilito. Yo estoy muy satisfecho con lo que me ha dado la vida. En ese aspecto estoy contento; me siento chévere”.

Respecto al futuro de su agrupación “para cuando llegue la hora”, señala: “Ya lo hemos platicado, no tiene que estar Ithier para que ellos sigan adelante. Lo importante aquí no es la figura o las figuras de la orquesta sino lo que representa y el Gran Combo representa a Puerto Rico. Así que… ¡Adelante con todos los hierros!”.

El pasado mes de mayo El Gran Combo de Puerto Rico cumplió 60 años de haberse fundado.

¡Fijate! nunca pensé que iba a llegar 60 años porque lo que yo quería era estudiar la carrera en administración comercial pero me salió lo músico y la dejé. Empecé esta carrera porque me encanta la música y Dios me dio el talento (…). Cuando esto empezó, no quise que le pusieran el nombre mío porque tenía la clara seguridad de que no iba a estar más de seis o siete meses en el grupo, ¡y ya son 60 años! Y lo que significa bregar en este ambiente: sacrificio de tiempo con la familia, viajes largos, las amanecidas y una serie de cosas, pero, al final, sientes satisfacción. Es una mezcla de sacrificio y satisfacción. Que la gente nos siga queriendo a estas alturas, que siga esa demanda; es bonito.

“El Gran Combo para nosotros es como una familia. Yo le llamo un matrimonio grande, porque discutimos todos los días; tenemos temperamentos diferentes. Entonces, nos reunimos con frecuencia para corregir detalles internos y demás. Ponemos la casa en orden. No somos iguales, pero somos bastante afines; nos aceptamos con virtudes y defectos y eso es lo que nos ha mantenido juntos tantos años.”

Respecto a las deserciones o partida de elementos por motivos personales o de salud, don Rafa comenta que es difícil dejar ir a un compañero cuando éste toma la decisión de retirarse de la orquesta.

“Cada vez que sucedió eso, a mí y a mis compañeros nos afectó mucho. Cuando tienes tanto tiempo con una persona y se te va del lado, tienes que ser de hierro para no sentirlo. Sí, me duele, cómo no, pero si lo haces de la manera correcta duele menos. Si te he dedicado 20 años a ti como compañero, me merezco que cuando te vayas me digas: ‘mira, no quiero seguir más’ y se acabó.”

Al Gran Combo le llaman la Universidad de la Salsa porque ha mantenido un sonido único, que los identifica y que no ha variado pese a las modas y nuevas corrientes musicales.

“Como bien sabes, nosotros somos la continuidad de lo que fue Cortijo y su Combo. El que creó este estilo y manera de tocar fue Rafael Cortijo e Ismael Rivera, y a ellos les tenemos que agradecer las enseñanzas. Por eso es que existe el Gran Combo de Puerto Rico.

“Creo que eso de la Universidad de la Salsa viene por el ejemplo de musicalidad y disciplina que desde un principio ha caracterizado a la agrupación. El Gran Combo, sin ser santos, ha sido un buen ejemplo. Nos hemos portado bien, hemos sido gente responsable con nosotros mismos y con lo que representamos y eso a mí me llena de un orgullo enorme.”

La charla telefónica pudo haber continuado, porque si algo le gusta a don Rafa es hablar de música, de su música y de su agrupación, pero alguien le interrumpe porque algunas personas han llegado a su domicilio para saludarle y expresarle su respeto y cariño. DonRafa es un personaje muy querido en Puerto Rico y en muchas partes del mundo a donde ha llegado con su agrupación, los también llamados Mulatos del Sabor.

Don Rafa se despide con la promesa de continuar la charla en otro momento. Por lo pronto, manda saludos a los muchos seguidores que tiene en México y nosotros, desde aquí, le enviamos fuerte abrazo y deseos de mucha salud y música.