Nueva York., “Como una rosa que viene a través del concreto” reza una de las descripciones del Festival Cultural de Harlem de 1969 que se escucha en el exuberante e iluminador documental de Ahmir Questlove Thompson, titulado Summer of Soul.

El acto, celebrado en el mismo verano que Woodstock, reunió a Nina Simone, una joven de 19 años; a Stevie Wonder, otro adolescente; a Sly and the Family Stone; a B.B. King, los Staples Singers, The 5th Dimension... algunos de los gigantes del gospel, incluida una cumbre de Mahalia Jackson y Mavis Staples entonando el himno de la era de los derechos civiles We Shall Overcome.

Se realizó durante seis fines de semana de verano en el Parque Marcus Garvey, en Harlem, Nueva York, organizado por el cantante caribeño Tony Lawrence y filmado, con planes para un especial de transmisión, con un equipo multicámara por el veterano de la televisión Hal Tulchin.

Pero luego las cintas se enlataron... Ninguna emisora estaba interesada en emitirlo en 1969.

Nadie estaba interesado en una película del Black Woodstock, como se conocía. El Festival Cultural de Harlem en su mayoría se alejó de la memoria, víctima de los sesgos de una era temprana.

“Nos habíamos olvidado de todo”, contó Billy Davis Jr, de 83 años, del grupo The 5th Dimension. “De repente recibes una llamada en la que te preguntan: ‘¿te acuerdas del festival de Harlem?’ De inmediato recuerdas”.

En Summer of Soul –que se exhibe en salas de todo Estados Unidos desde el viernes, y en streaming, en la plataforma Hulu– una inundación musical se estrena. La película de Questlove, su debut como director, es a la vez un correctivo a una historia perdida y una fiesta que pisa los pies y conmueve el alma.

Questlove, baterista de The Roots, un nerd de la música, nunca había oído hablar del festival antes de que los productores se acercaran a él.

La idea de dirigir, al principio, lo convirtió en “pitufo de pánico”, afirmó. Luego vino una revelación: ¿La vida de Questlove habría sido diferente si hubiera conocido el encuentro?

“Me di cuenta de que ahora es mi oportunidad de cambiar la vida de alguien y contar una historia que casi se borró”, sostuvo Questlove en entrevista cuando Summer of Soul debutó en el Festival de Cine de Sundance y ganó los premios del gran jurado y del público, por el documental. “Para mí, la misión era corregir un error y mostrar que nuestra historia sigue siendo importante”.

El comienzo

Todo comenzó en 2012 cuando Robert Fyvolent, abogado de entretenimiento y ex ejecutivo del estudio, hablaba con un amigo sobre las autorizaciones de derechos para un documental de soul al estilo de Ken Burns. El amigo se refirió a las imágenes existentes del Festival Cultural de Harlem. Fyvolent, intrigado, decidió localizar a Tulchin en su casa en Bronxville. Este último, entonces de 80 años, lo llevó a las cintas que guardaba en el sótano.

“Estaban bien cuidadas. Fue como abrir el cofre del tesoro”, precisó Fyvolent.

Unas 300 mil personas se volcaron a los conciertos gratuitos durante el día. El público era abrumadoramente negro. Niños y abuelos vinieron a mirar y escuchar. Concebido en parte como una forma de que la comunidad se curará después de la muerte de Martin Luther King Jr el año anterior, el encuentro de Harlem, donde las Panteras Negras manejaron la seguridad, palpitaron con el tumulto de los tiempos, un año crucial, destaca el reverendo Al Sharpton en la película, “donde el negro murió y nació”.

El reverendo Jesse Jackson, quien apareció en el escenario del festival, habló sobre el alunizaje de ese verano: “Cuando estamos más preocupados por la Luna que por los hombres, es mejor que alguien se despierte”.

“Al Sharpton explica que ésa fue una terapia para los negros”, precisó Questlove.

Para realizar el documental, Tulchin se conectó con los cineastas Morgan Neville y Robert Gordon en 2004, pero los planes se desvanecieron. Fyvolent se asoció con un productor de cine más veterano, David Dinerstein, y con RadicalMedia, productora del documental postulado al Óscar What Happened Miss Simone?

Al final, se acercaron a Questlove, quien había incursionado en la producción de cine y teatro, además de ser un aficionado a las películas de conciertos. Protagonizó el documental: Dave Chappelle’s Block Party. Él llama a las películas de conciertos “una obsesión y una de mis cosas favoritas”.

Después de ver el documental del concierto de Aretha Franklin, Amazing Grace, Questlove se dio cuenta de que era demasiada su curiosidad como para alejarse.

“Cuanto más veía las imágenes, mayor era esa sensación de ardor”, señaló.

Tulchin había documentado el festival en gran medida según las especificaciones. En 2007, declaró que “a nadie le importaban los programas negros.

“Pero sabía que iba a ser como una propiedad inmobiliaria y, tarde o temprano, alguien tendría interés en ella”, comentó Tulchin, quien murió a los 90 años, en 2017. Para entonces, estaba en contacto con Fyvolent y entusiasmado cambiaba ideas acerca del lanzamiento de la película.

Summer of Soul puede verse como parte de un movimiento más amplio para descubrir la historia negra, desde hechos trágicos como la Masacre de Tulsa Race, en 1921, hasta actos festivos y alegres como el festival de Harlem. En la película, Roebuck Pops Staples anima a los niños a aprender todo lo que puedan. “¿Quién sabe? Hay un cambio y algún día serás presidente de Estados Unidos”.

La película llega a un crescendo con Simone, quien pregunta a los asistentes: “¿Están listos para escuchar todas las hermosas voces negras?”

Questlove filmó a Davis y Marilyn McCoo, de The 5th Dimension. “Dios mío, ver a Stevie Wonder cuando era adolescente... a B.B. King. Todo el mundo era joven”, expresó Davis.