Kansas City. Los Jefes de Kansas City perdieron al mariscal de campo Patrick Mahomes por una conmoción cerebral y estuvieron cerca de perder el encuentro. Pero su defensiva y Chad Henne, por increíble que parezca, mantienen sus aspiraciones de llegar a un Supertazón por segundo año consecutivo, al derrotar 22-17 a los Cafés de Cleveland y avanzar a su tercer duelo seguido por el campeonato de la Conferencia Americana.

La salida de Mahomes fue dramática, pues después de una caída al césped, intentó levantarse muy lento, cuando por fin lo hizo trastabilló y tuvo que ser sostenido por sus compañeros. El estado del jugador parecía preocupante y tuvo que salir del partido.

Sin su mariscal estelar, fue la defensiva de los Jefes –usualmente olvidada ante la poderosa ofensiva de Mahomes– la que obligó a Cleveland a despejar en los minutos finales del partido.

Su suplente de 35 años ofreció una muestra de valentía al arriesgar el físico en un acarreo personal en tercera y un largo y audaz pase completo a Tyreek Hill en cuarta, cuando Andy Reid decidió jugársela, lo que dio a Kansas City primero y diez con poco más de un minuto restante y la oportunidad de consumir el reloj.

“Por esto adoramos a Big Red. Siempre es puntual”, dijo Tyrann Mathieu sobre la decisión del cuarto intento; “sabemos que siempre tiene una jugada en la mesa”.

Mahomes no había tenido acción en la cancha en 21 días, desde que los Jefes aseguraron el primer lugar de la Conferencia Americana en la jornada 16, pero lució preciso antes de abandonar el partido a la mitad del tercer periodo. Completó 21 de 30 pases para 255 yardas y logró anotaciones por aire y por tierra.

Harrison Butker agregó tres goles de campo para Kansas, que por poco deja escapar una ventaja 19-3 pero sobrevive para convertirse en el primer equipo de la Conferencia Americana en jugar en casa tres veces el duelo por el campeonato. Enfrentarán a los Bills de Buffalo.

Baker Mayfield lanzó para 204 yardas, con un touchdown y una intercepción para Cleveland, que venían de su primera victoria en postemporada desde la campaña 1994. Pero su incapacidad al ir por la anotación del triunfo –despejaron con 4:23 minutos por disputar–, evitó que ganaran dos juegos de playoffs en una temporada por primera vez desde 1950.

Tampa Bay a la final

En la semifinal de la Conferencia Nacional, Tom Brady condujo la victoria de Bucaneros de Tampa Bay por 30-20 ante Santos de Nueva Orleans y avanzó a la final, donde enfrentará a los Empacadores de Green Bay.

Santos empezó atrevido y consiguió los primeros puntos con un par de goles de campo de Wil Lutz que los pusieron en ventaja en el primer cuarto con 6 a 0.

La respuesta de Bucaneros llegó en el segundo periodo, cuando empezaron a acercarse. Primero con gol de campo de Ryan Succop de 26 yardas. Pero emergió el veterano mariscal Tom Brady para enviar un pase para tres yardas a Mike Evans y dar la vuelta con el primer touchdown y poner 10 a 6 a favor de Tampa Bay con el punto extra.

Santos empezó la persecución y logró adelantar de nuevo con una jugada de truco y un pase de Jameis Winston para 56 que Tre'Quan Smith celebró en la zona de anotación, más el punto extra que puso el 13 a 10. Para irse al medio tiempo, Bucaneros agregó condimento y empató con gol de campo para dejar los cartones 13-13.

Para el tercer periodo los mariscales fueron certeros para alargar el empate a 20-20, ambos por pases completos, y dejar la definición de todo en el último cuarto.

Los Bucaneros sumaron con un gol de campo y Santos empezó a titubear con Drew Brees como mariscal, interceptado en un momento crucial. En tres ocasiones fue sorprendido por los rivales, que arrebataron las trayectorias del balón para dejarlo con una mala marca en este duelo y en el último periodo.

Brady, en tanto, a una yarda aportó una anotación por tierra y el punto extra de Succop para adelantarse diez puntos de unos desconcertados Santos. El marcador final no se movió más y Bucaneros venció con el brazo prodigioso de un veterano.