La Habana, 18 de febrero. El gobierno de Cuba y empresas turísticas de Estados Unidos discutirán en Cancún el mes próximo un esquema de negocios para facilitar los viajes de los estadunidenses a la isla, anunciaron hoy organizadores del encuentro.

Si se levantara la actual prohibición para que los estadunidenses viajen a Cuba, en dos años llegarían 850 mil turistas y 500 mil cruceristas, dijo a la prensa el asesor del Ministerio de Turismo de la isla, Miguel Figueras.

Según esos cálculos, habría un millón 300 mil estadunidenses visitando Cuba, una cantidad equivalente a casi la mitad de los dos millones 429 mil 809 turistas del resto del mundo que vinieron en 2009. Figueras agregó que, a pesar de las restricciones, unos 50 mil estadunidenses viajan anualmente a la isla, pero el número había llegado a 85 mil hace siete años, antes de que el presidente George W. Bush endureciera las sanciones contra Cuba.

La reunión de Cancún será la segunda de su tipo, después de una inicial en 2003, pero se trata del primer encuentro cara a cara entre las dos partes tras el ascenso de Barack Obama a la Casa Blanca y la introducción en el Senado y la Cámara de Representantes de sendas iniciativas para liberar los viajes.

El anuncio coincide con la celebración este viernes en La Habana de una nueva ronda de conversaciones migratorias entre los dos gobiernos, la única mesa de diálogo común, que había sido suspendida por Bush en 2003 y cuya reanudación fue una de las primeras decisiones de Obama hacia Cuba el año pasado.

Hay un presidente nuevo, un clima diferente, dijo Kirby Jones, presidente de la consultora estadunidense Alamar Associates, organizadora del cónclave de Cancún. “Eso no quiere decir que todos los problemas están resuelto, pero al menos hay esperanza de parte del sector empresarial de Estados Unidos sobre un posible cambio.

Hay disposición en Estados Unidos para cambiar aspectos del embargo, agregó Jones. La comunidad en Florida (donde radica un activo exilio anticastrista) ha cambiado, ya no tienen el impacto político de antes.

De visita, 300 mil cubanos

El año pasado vinieron a la isla como turistas 296 mil cubanos residentes en Estados Unidos, la mayor cantidad que se haya registrado, después de que en abril de 2009 Obama eliminó las restricciones para esos viajes.

Los estadunidenses aún no pueden viajar libremente a la isla, para hacerlo deben recabar una licencia del Departamento del Tesoro, de acuerdo con la legislación derivada del bloqueo. El año pasado las iniciativas para liberar los viajes no pudieron llegar a debatirse en los plenos de las cámaras.

Pero Jones, un veterano promotor de relaciones comerciales entre Cuba y Estados Unidos, se manifestó optimista de que esa votación se pueda producir. Estamos mucho más cerca que en ningún otro año, señaló. Nunca he visto tanta fuerza tan cerca de lo que necesitamos.

Jones calculó que en la Cámara de Representantes hay que agregar unos 20 o 25 votos a los 181 abiertamente comprometidos, por lo que la corriente en favor de la liberación de viajes a Cuba anda por los 205, de 218 indispensables para que la ley se apruebe.

Tanto Figueras como Jones precisaron que, además de los viajes, hay interés de empresarios estadunidenses por invertir en la industria turística de la isla. Pero hay que ir paso a paso, dijo el funcionario cubano.

La reunión en Cancún, del 24 al 26 de marzo, está patrocinada por la National Tourism Association y la United States Tourism Association, los dos conglomerados más importantes de operadores turísticos de Estados Unidos.