Londres. Ian Wilmut, pionero de la clonación cuyo trabajo fue fundamental para la creación de la oveja Dolly en 1996, murió a los 79 años.

La Universidad de Edimburgo, en Escocia, informó que Wilmut falleció el domingo después de padecer Parkinson durante años.

El científico desató una discusión global sobre la ética de la clonación cuando anunció que su equipo en el Instituto Roslin de biociencias animales de la universidad había clonado un cordero usando el núcleo de una célula de una oveja adulta.

Al principio denominada 6LL3 en el artículo académico que describía el trabajo, la oveja pasó a llamarse Dolly, en honor a la cantante Dolly Parton. Fue la primera vez que los científicos pudieron manipular una célula madura para que se comportara como una célula de un embrión recién fertilizado y poder crear un animal genéticamente idéntico.

Si bien algunos científicos consideraron la creación de Dolly como una revolución, a muchos los puso nerviosos y otros calificaron tales experimentos de poco éticos.

El año después de la creación de Dolly, el entonces presidente estadunidense Bill Clinton impuso una prohibición sobre el uso de fondos federales para la clonación humana, pero no para toda la investigación en torno al tema.

La creación de Dolly impulsó a otros científicos a clonar animales, incluidos perros, gatos, caballos y toros. La oveja también generó preguntas sobre la posibilidad de usar esta técnica en humanos y especies extintas. En los años recientes, los científicos han propuesto recuperar el mamut lanudo mediante edición genética y clonación.

Dolly fue parte de un proyecto más amplio para crear ovejas genéticamente modificadas que pudieran producir proteínas terapéuticas en su leche. Alrededor de seis años después del nacimiento del animal, lo sacrificaron tras hallarle un tumor pulmonar incurable.

El Instituto Roslin señaló que Wilmut fue nombrado caballero en 2008 y se retiró de la universidad en 2012. Realizó investigación en torno al Parkinson, luego de que le diagnosticaran la afección.

“Nos entristece profundamente enterarnos del fallecimiento de sir Ian Wilmut”, expresó ayer Bruce Whitelaw, director del instituto, en un comunicado. Describió a Wilmut como un “titán” de la ciencia y dijo que su trabajo en la creación de Dolly transformó el pensamiento científico en su era.