Madrid. Paleontólogos describieron un enigmático grupo de dinosaurios genuinamente europeos, los rabdodóntidos, que agrupa a los herbívoros medianos más comunes del archipiélago europeo del Cretácico Superior.

Hace entre 100 y 66 millones de años, Europa era un extenso archipiélago con numerosas islas pequeñas y grandes situadas en un mar tropical poco profundo.

Los grupos de dinosaurios que vivían en estas islas eran muy diferentes de los de otros continentes, siendo a menudo mucho más pequeños que sus parientes continentales. Estos dinosaurios europeos incluyen terópodos carnívoros de tamaño pequeño y mediano, anquilosaurios acorazados, saurópodos de cuello largo, hadrosaurios con pico de pato y rabdodóntidos.

Un equipo de investigación conjunto de las universidades de Tubinga (Alemania), Budapest (Hungría) y Bucarest (Rumania) revisó recientemente lo que sabemos sobre los rabdodóntidos en un artículo publicado en la revista Fossil Record.

Generalmente, los dinosaurios rabdodóntidos eran animales de tamaño pequeño a mediano con una longitud corporal total de entre dos y seis metros. “Probablemente eran herbívoros habitualmente bípedos, caracterizados por una constitución bastante robusta, con fuertes extremidades traseras y anteriores cortas, una cola larga y un cráneo triangular comparativamente grande que se estrecha hacia adelante y termina en un hocico estrecho”, explicó Félix Augustin, autor principal del estudio en Fossil Record.

“Tenían un cráneo relativamente robusto con mandíbulas fuertes, dientes grandes y un pico puntiagudo cubierto de queratina, lo que demuestra que estos dinosaurios estaban bien adaptados a comer plantas duras.”

En algunos casos se han encontrado juntos restos fósiles de varios individuos de diferentes edades, lo que indica que eran gregarios.

Aunque se extinguieron mucho antes de la desaparición masiva en Europa occidental (hace unos 69 millones de años), posiblemente debido a cambios ambientales que afectaron a las plantas de las que se alimentaban, sobrevivieron mucho más tiempo en Europa del este y estuvieron entre los últimos dinosaurios no aviares que aún existían antes del final del Cretácico (hace 66 millones de años).

Curiosamente, los fósiles derabdodóntidos sólo se han encontrado en Europa y en rocas con edades comprendidas entre 86 y 66 millones de años, por lo que eran endémicos del archipiélago europeo del Cretácico Superior.

Actualmente, el grupo comprende nueve especies diferentes de cinco países europeos (Francia, España, Austria, Hungría y Rumania). “La primera especie de rabdodóntido fue nombrada científicamente hace más de 150 años y la última en noviembre de 2022, por lo que, aunque el grupo se remonta a una larga historia de investigación, todavía tenemos mucho que aprender al respecto”, expuso Félix Augustin.

“En general, nuestra representación del mundo de los dinosaurios está muy sesgada hacia las conocidas faunas de dinosaurios de América del Norte y Asia”, añadió.

Los fósiles de dinosaurios del Cretácico Superior son mucho más raros en Europa que en América del Norte o Asia, y hasta ahora no se ha descrito ningún esqueleto completo de un rabdodóntido. A pesar de que eran tan abundantes y comunes en el Cretácico Superior de Europa, varios aspectos claves sobre ellos siguen siendo poco conocidos, incluidas sus proporciones corporales detalladas, su postura y locomoción, así como su comportamiento alimentario.

“En las pasadas décadas, se ha descubierto en toda Europa gran cantidad de fósiles de rabdodóntidos nuevos, y a menudo bien conservados, la mayoría de los cuales aún quedan por estudiar”, señaló Félix Augustin. “Actualmente se está llevando a cabo un proyecto de investigación conjunto para estudiar el material fósil disponible con la finalidad de obtener nuevos conocimientos sobre la evolución y el estilo de vida de estos dinosaurios fascinantes, aunque aún poco conocidos”.