Madrid. La misión Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), dirigió una cámara estéreo de alta resolución (HRSC, por sus siglas en inglés) hacia el volcán más imponente de Marte, revelando su espectacular entorno y su turbulento pasado.

Marte alberga los volcanes más grandes del Sistema Solar. El más alto de ellos es el Olympus mons (monte Olimpo), volcán gigante descubierto en 1971 por la nave espacial Mariner 9 de la NASA. El monte Olimpo tiene 21.9 kilómetros de altura en su punto máximo, aproximadamente 2.5 veces más alto que el Everest de la Tierra sobre el nivel del mar.

Los científicos de Mariner observaron no sólo el pico del Olimpo, sino también sus alrededores, y notaron una “aureola” que se extendía desde la base del volcán a lo largo de cientos de kilómetros. Esta aureola, a su vez, rodea el “escarpe basal” del volcán, perímetro inmediato alrededor del Olimpo, que es notablemente empinado y alcanza siete kilómetros de altura en algunos lugares.

Estas nuevas imágenes muestran una característica arrugada llamada Lycus Sulci, en los bordes de la aureola; el volcán en sí está ubicado fuera de cuadro en la parte inferior izquierda (sureste), a muchos cientos de kilómetros de distancia.

La aureola, vista especialmente bien en esta imagen de 2004 del Mars Orbiter Laser Altimeter de la NASA, y en el mapa contextual asociado con esta nueva publicación de Mars Express, cuenta la historia de cómo los flancos inferiores de Olimpo colapsaron catastróficamente hace cientos millones de años.

Grandes cantidades de lava alguna vez fluyeron por el volcán, provocando deslizamientos de tierra que cayeron por sus flancos hasta encontrarse con un lecho de roca, en este caso, un lecho de roca que contenía hielo y agua.

La lava sofocante hizo que este hielo se derritiera y se volviera inestable. Como resultado, el borde rocoso del Olimpo se rompió y se deslizó parcialmente. Este colapso se produjo en forma de enormes desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra, que se deslizaron hacia abajo y se extendieron ampliamente por las llanuras circundantes.

La importancia del polvo

A medida que los deslizamientos de tierra se alejaron del Olimpo y viajaron a través de la superficie marciana se comprimieron y estiraron alternativamente: se arrugaron y separaron. Esto creó las arrugas características que se ven en estas nuevas imágenes de Lycus Sulci, informa la ESA.

Después de su formación, Lycus Sulci se volvió aún más prominente con el tiempo a medida que el viento azotaba la superficie marciana, erosionando su material. Este viento también recogió polvo y lo llevó a lo largo y ancho de Marte, para luego esparcir esta fina arena sobre las colinas y crestas cercanas.

Los deslizamientos de tierra individuales como los experimentados por el monte Olimpo pueden tener cientos de metros de espesor. Sin embargo, para este gigante, que sufrió múltiples colapsos colosales y superpuestos, pueden tener hasta dos kilómetros de grueso.

Otra característica que resalta las proporciones verdaderamente inmensas del monte Olimpo se puede ver a la derecha del cuadro en el cráter Yelwa. Aunque eclipsado por el extenso Lycus Sulci, este cráter tiene más de 8 kilómetros de diámetro, apenas por debajo de la elevación del monte Everest sobre el nivel del mar.

El cráter Yelwa está situado a más de mil kilómetros de la cima del monte Olimpo, lo que demuestra hasta qué punto los destructivos deslizamientos de tierra viajaron desde los flancos del volcán antes de asentarse.