Buenos Aires. Científicos argentinos presentaron ayer los fósiles de un animal que vivió en la región hace 230 millones de años y que ofrece pistas claras de la evolución temprana de los pterosaurios, también conocidos como reptiles voladores, y de sus primos cercanos, los dinosaurios.

El hallazgo se presentó en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia de Buenos Aires, donde los paleontólogos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina Federico Agnolín y Martín Ezcurra detallaron los alcances del descubrimiento.

Agnolín, en entrevista con Xinhua, explicó que los pterosaurios gobernaron los cielos del planeta durante la era Mesozoica, hace unos 160 millones de años, hasta su desaparición total, hace unos 66 millones de años.

“El hallazgo tiene una importancia múltiple. En primer lugar, por primera vez encontramos los restos de uno de los reptiles más enigmáticos que existieron hace unos 230 millones de años, que son los lagerpétidos. Este grupo de reptiles se conocía en varios lugares del mundo, pero por restos muy incompletos”, resaltó el científico.

Agnolín enfatizó que “ahora tenemos un individuo casi completo, que nos brinda datos de cómo era el cuerpo de estos animales”.

El esqueleto del nuevo reptil, llamado Venetoraptor gassenae, fue descubierto el año pasado en rocas de 230 millones de años en el sur de Brasil.

Su nombre refiere a “Vale Vêneto”, una localidad cercana al sitio del hallazgo, en el Estado de Río Grande del Sur, mientras que “raptor” significa “saqueador” en latín y alude a su pico raptorial y manos prensiles.

“Estos animales son muy importantes. Son los parientes más cercanos que tenemos de los reptiles voladores”, agregó Agnolín.

Destacó que el hallazgo proporciona datos sobre cómo fue evolucionando la fauna de reptiles y de cómo fueron migrando. “Nos demuestra que los ancestros de los reptiles voladores y de los dinosaurios eran muchísimo más diversos de lo que pensábamos”.

Características inesperadas

El nuevo reptil descubierto tiene un conjunto de características inesperadas, como un pico similar al de un ave rapaz y manos agrandadas, con garras afiladas, lo que permiten inferir que tenía alrededor de un metro de largo y un peso de entre 4 y 8 kilogramos, según los expertos.

El pico de rapaz de venetorraptor precede al de los dinosaurios en unos 80 millones de años, mientras en las aves vivientes los picos curvados se asocian con funciones tan dispares como desgarrar la carne de algún animal hasta despedazar frutos duros.

Por tanto, el pico curvado de venetoraptor y las manos prensiles con garras en forma de guadaña podrían haber sido empleadas para lidiar con sus posibles presas o trepar árboles, sostuvo Martín Ezcurra.

Se trata de un animal “realmente muy llamativo, tiene características que no pensábamos encontrar”, añadio.

“Por ejemplo, tiene un pico en el hocico que estaba muy probablemente cubierto por un estuche córneo, algo similar a lo que tienen las águilas hoy día, y brazos con dedos muy alargados, con garras recurvadas y afiladas, que son anatomías que no conocíamos hasta ahora en los precursores de dinosaurios y pterosaurios”, comentó.

Consultado sobre el hábitat en que se movía, indicó que “era un clima un poco más seco, con grandes ríos, que permitieron la preservación, debido a la acumulación de sedimentos sobre el cuerpo del animal cuando murió”.

Hizo hincapié en la “gran riqueza fosilífera” de la región del sur de Brasil, y valoró que la investigación fue conjunta, con la intervención de expertos de ese país y de Argentina.

El fósil fue descubierto en 2022, en el estado meridional brasileño de Río Grande del Sur, por Rodrigo Temp Müller, investigador de la Universidad Federal de Santa María (Brasil) y autor principal del trabajo científico.

El estado de Río Grande del Sur, limítrofe con Argentina y Uruguay, es conocido por albergar algunos de los fósiles más antiguos del mundo. Esta vez, el hallazgo se produjo en un yacimiento arqueológico dentro de una finca rural.

Para Ezcurra, “integrar las investigaciones y el conocimiento que tenemos en cada país es realmente crucial para entender el origen de pterosaurios y dinosaurios”.