Walt Disney creó un grupo de trabajo para estudiar la inteligencia artificial (IA) y cómo puede aplicarse en el conglomerado del entretenimiento, a pesar de que los guionistas y actores de Hollywood luchan por limitar la explotación de la tecnología por parte de las empresas del sector.

Creado a principios de este año, antes de la huelga de guionistas de Hollywood, el grupo pretende desarrollar aplicaciones de IA internas y asociarse con nuevas empresas, dijeron tres fuentes de la firma a Reuters.

Como prueba de su interés, Disney tiene 11 ofertas de empleo para candidatos con experiencia en IA o aprendizaje automático.

Los puestos abarcan prácticamente todos los rincones de la empresa, desde los estudios Walt Disney hasta los parques temáticos y el grupo de ingeniería, Walt Disney Imagineering, pasando por la televisión de la marca Disney y el equipo de publicidad, que busca crear un sistema publicitario de “nueva generación” con la IA, según las descripciones de los anuncios.

Un portavoz de Disney no quiso hacer comentarios.

Una de las fuentes, que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto, señaló que las empresas de medios de comunicación tradicionales como Disney deben adoptar la IA o arriesgarse a la obsolescencia.

Aprendizaje automático

La fuente, partidaria de la tecnología, ve la IA como una herramienta para ayudar a controlar los crecientes costos de producción de cine y televisión, que pueden llegar a los 300 millones de dólares para un gran estreno. Los presupuestos exigen ingresos de taquilla enormes simplemente para alcanzar el punto de equilibrio.

En cuanto al negocio de parques, la IA podría mejorar la atención al cliente o crear nuevas interacciones, según la segunda fuente y un antiguo creativo de Disney que no quiso ser identificado por no estar autorizado a hablar públicamente.

El antiguo creativo se refirió al Proyecto Kiwi, que utilizó técnicas de aprendizaje automático para crear a Baby Groot, un pequeño robot que imita los movimientos y la personalidad del personaje de Guardianes de la Galaxia.

El aprendizaje automático, la rama de la IA que confiere a las computadoras la capacidad de aprender sin ser programadas, informa a sus sistemas de visión, de modo que es capaz de reconocer y navegar por los objetos de su entorno. Algún día, Baby Groot interactuará con los visitantes, indicó el antiguo creativo.

Amenaza existencial para puestos de trabajo

La IA se ha convertido en un polvorín en Hollywood, donde guionistas y actores la consideran una amenaza existencial para los puestos de trabajo. Es un asunto central en las negociaciones contractuales con el Screen Actors Guild y el Writers Guild of America, ambos en huelga.

Disney ha sido muy prudente a la hora de hablar de la IA en público. Los supervisores de efectos visuales que trabajaron en la más reciente película de Indiana Jones hicieron hincapié en la minuciosa labor de más de 100 artistas que pasaron tres años tratando de “desenvejecer” a Harrison Ford para que el octogenario actor pudiera aparecer como su yo más joven en los primeros minutos de la película.

Disney ha invertido en innovación tecnológica desde sus inicios. En 1928 estrenó Steamboat Willie, el primer dibujo animado con banda sonora sincronizada. Ahora tiene más de 4 mil patentes con aplicaciones en parques temáticos, películas y productos, según una búsqueda en los registros de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos.

Bob Iger, en su segunda etapa como presidente ejecutivo de Disney, hizo de la adopción de la tecnología una de sus tres prioridades cuando fue nombrado por primera vez en 2005.

Tres años más tarde, la empresa anunció una importante iniciativa de investigación y desarrollo con las mejores universidades tecnológicas del mundo, financiando laboratorios en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich y en la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, este último cerró en 2018.

El grupo de investigación estadunidense de Disney ha desarrollado una tecnología de realidad mixta llamada Magic Bench que permite a las personas compartir un espacio con un personaje virtual en pantalla sin necesidad de gafas especiales.

En Suiza, Disney Research ha estado explorando la IA, el aprendizaje automático y la informática visual, según su sitio web. Ha dedicado la pasada década a crear “humanos digitales” que describe como “indistinguibles” de los de carne y hueso, o personajes de fantasía “manejados” por actores.

La tecnología se utiliza para potenciar los efectos digitales, no para sustituir a los actores humanos, según una fuente familiarizada con el asunto.

Su sistema de captura de movimiento Medusa se ha usado para reconstruir los rostros de los actores sin recurrir a las técnicas tradicionales de captura de movimiento y esta tecnología se ha utilizado en más de 40 películas, entre ellas Pantera Negra: Wakanda por siempre, de Marvel Entertainment.

“La investigación sobre IA en Disney se remonta a hace mucho tiempo y gira en torno a todas las cosas que ves que se discuten hoy: ¿podemos tener algo que nos ayude a hacer películas, juegos o robots que conversan dentro de los parques temáticos con los que la gente pueda hablar?”, señaló un ejecutivo que ha trabajado con Disney.

Hao Li, presidente ejecutivo y cofundador de Pinscreen, una empresa de Los Ángeles que crea avatares virtuales con IA, declaró que trabajó en múltiples investigaciones con el laboratorio de Disney mientras estudiaba en Zúrich de 2006 a 2010.

“Básicamente, investigan todo lo que se basa en la captura de la actuación humana y la creación de rostros digitales”, explicó Li, ex director de investigación de Industrial Light & Magic, propiedad de Disney. “Algunas de estas técnicas serán adoptadas por filiales de Disney”.

Disney Imagineering desveló el año pasado las primeras iniciativas de la compañía para un personaje respaldado por IA, el droide de cabina D3-09 en el hotel Star Wars Galactic Starcruiser, que respondía a preguntas en una pantalla y cambiaba en función de las conversaciones con los huéspedes.

“No sólo es un gran personaje con el que es posible interactuar y que siempre está disponible en tu camarote, lo que creo que está muy bien, sino que tras bastidores es una pieza de tecnología espectacular”, expuso entonces Scott Trowbridge, ejecutivo de Imagineering.