Nueva York. Durante décadas, un tesoro oculto de la nueva ola estuvo en un granero reformado. Para los fanáticos de la banda Blondie, era el equivalente al Arca de la Alianza escondida en un espacio de almacenamiento destartalado.

Dentro de un edificio en las afueras de Woodstock, Nueva York, había 100 cintas, media docena de casetes, algunas tinas de almacenamiento repletas de discos, volantes e incluso una impresión perdida de Andy Warhol.

El recorrido relató el ascenso de Debbie Harry and Co. mientras probaban muchos estilos, desde el reggae y el rap hasta el rock, agregando punk, pop de grupos de chicas de la década de 1960 y disco. El material estaba en mal estado, pero prometía.

“Cuando entramos por primera vez, sabía que algo saldría de ahí”, señaló Ken Shipley, productor que se especializa en descubrir sonidos preciosos perdidos como parte de Numero Group. “Simplemente me pareció que no iba a haber escasez de materiales para que los clasificáramos”.

Lo que ha surgido es la completa caja de casi ocho kilos Blondie: Against the Odds, 1974-1982, con 124 pistas y 36 grabaciones inéditas, demos, tomas descartadas y versiones remezcladas de los seis álbumes de estudio iniciales de Blondie. También hay una discografía ilustrada y un comentario de 144 páginas de los siete miembros originales de la banda.

Los oyentes pueden escuchar las primeras versiones de lo que se convertiría en el éxito Heart of Glass, inicialmente se llamaba simplemente The Disco Song, y I Love You Honey, Give Me a Beer, una demostración original de la canción que se convirtió en la Go Through It con inflexión country.

Hay elegantes versiones de Moonlight Drive, de The Doors, y Sexy Ida, de Ike y Tina Turner, así como Out in the Streets, de The Shangri-Las. También hay una grabación casera única de Ring of Fire, de Johnny Cash, originalmente grabada a baja velocidad para ahorrar dinero, y la canción Mr. Turista.

La colección es el centro candente de una banda que a fines de los años 70 y principios de los 80 tuvo ocho éxitos Top 40, incluidos cuatro números uno: Heart of Glass, Call Me, The Tide Is High y Rapture, que se considera el primer éxito número uno en incluir rap. También hay una demostración del álbum de 1975 de cinco pistas que incluye Platinum Blonde, especie de declaración de misión de la banda.

Arduo trabajo de rescate

Las cintas y las tinas se almacenaron en el granero reformado del guitarrista Chris Stein, pero ubicarlos fue sólo una parte del viaje. Estaban anegados por una inundación e infestados de moho. Habían soportado años de calor abrasador y frío helado. Luego estaban los ventiladores no autorizados: ratas y ratones que habían convertido el material en su hogar.

Pero Shipley y el coproductor Steve Rosenthal no entraron en pánico: sabían que las cintas de audio analógicas son en realidad cosas resistentes, por lo que se pusieron máscaras, aspiraron y hornearon el caché. Luego se pusieron a trabajar en la masterización y la mezcla.

“Ken y yo trabajamos mucho con cintas analógicas y es un formato muy resistente”, explicó Rosenthal. “Si cubriste con agua un disco duro, es un brindis. No es así con las cintas analógicas”.

Búsqueda de activos perdidos

Además del hallazgo de Woodstock, Shipley y Rosenthal revisaron los vastos archivos de Universal, en busca de activos perdidos de Blondie en Nueva York, Los Ángeles y Londres. El conjunto final, que llega a través de The Numero Group y UMe, representa seis años de trabajo.

“Los verdaderos momentos felices de hacer esto fue descubrir cosas que nadie había escuchado”, sostuvo Shipley. “Las cosas más reveladoras para mí son siempre cuando escuchas que el ADN de una canción se une”.

La caja marca la primera vez que la banda (Harry, Stein, el baterista Clem Burke, el bajista Leigh Foxx, el guitarrista Tommy Kessler y el tecladista Matt Katz-Bohen) autorizó una colección y participó en el proceso.

“Creo que fueron muy amables al permitir que se examinaran sus historias, al incluir a los siete miembros de la banda en un solo libro. Eso nunca había sucedido antes”, aclaró Shipley. “Hubo un par de momentos en los que no querían que entraran cosas, pero luego los convencimos de que los hicimos sonar realmente bien”.

La banda nombró a la colección Against the Odds debido a su improbable ascenso a la cumbre de lo cool: un grupo inusual con una rara cantante femenina y una mezcla de estilos que era demasiado pop para muchos en la escena punk.

Fue ese eclecticismo lo que Shipley redescubrió mientras revisaba los seis álbumes de estudio de Blondie grabados para Chrysalis: Blondie, Plastic Letters, Parallel Lines, Eat to the Beat, Autoamerican y The Hunter.

“Eran realmente variados. Cuando escuchas un álbum como Autoamerican, es como todo menos el fregadero de la cocina. Hay una canción de reggae, una de rap, hay cuernos de mariachi. Hay todos estos tipos diferentes de elementos en ese disco que creo que son realmente inesperados”, agregó.

Burke, el baterista, señaló que el material y las canciones parecen recuerdos de un tiempo perdido, uno que sus compañeros de banda daban por sentado en ese momento. Está feliz de que el set salga mientras el grupo todavía está creando, de gira con un nuevo álbum que saldrá este otoño.

“Creo que es una mirada interesante al proceso creativo de la evolución de ciertas canciones. Nunca hubiéramos pensado que todavía estaríamos aquí hoy. Mirando hacia atrás en nuestros archivos, es bastante sorprendente”, añadió.

Una parte especial de la colección se llama simplemente Home Tapes, que contiene melodías grabadas en un carrete a carrete de cuatro pistas en la casa de Stein y Harry entre 1978 y 1979. Incluye una demostración de Sunday Girl, inspirada en Stein extrañando a Harry y a uno de sus gatos, Sunday Man, y una versión lánguida y aireada de The Hardest Part.

Todo esto se extrajo de una colección de material mohoso y masticado por ratones que se dejó a la intemperie, un material que se rescató de unos músicos que afirmaban no tener interés en su pasado.