Madrid. La NASA finalizó la revisión de los requisitos del sistema para su programa de traslado de muestras de Marte a la Tierra, que está a punto de completar la fase de diseño conceptual, según informó la agencia espacial estadunidense en un comunicado.

Durante esta fase, el equipo del programa ha evaluado y perfeccionado la arquitectura para transportar las muestras científicamente seleccionadas, que actualmente están en proceso de recolección por parte del rover Perseverance de la NASA en el cráter Jezero del Planeta Rojo.

NASA y ESA

Se espera que la arquitectura de la campaña, que incluye contribuciones de la Agencia Espacial Europea (ESA), reduzca la complejidad de futuras misiones y aumente la probabilidad de éxito.

“La fase de diseño conceptual es cuando cada faceta del plan de una misión se pone bajo un microscopio”, explicó el administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington, Thomas Zurbuchen.

Precisó que “hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, que se pueden atribuir directamente a los éxitos recientes de Perseverance en Jezero y al asombroso desempeño del helicóptero Mars”.

Arquitectura de misión avanzada

Esta arquitectura de misión avanzada tiene en cuenta un análisis actualizado recientemente sobre la longevidad esperada de Perseverance, que será el principal medio de transporte de materiales al módulo de aterrizaje de recuperación de modelos de la NASA que lleva el vehículo de ascenso a Marte y el brazo de transferencia de muestras de la ESA.

La campaña Mars Sample Return ya no incluirá el Sample Fetch Rover o su segundo módulo de aterrizaje asociado. Sample Retrieval Lander incluirá dos helicópteros de recuperación de muestras, basados en el diseño de Ingenuity, que realizó 29 vuelos en Marte y sobrevivió más de un año más allá de su vida útil planificada originalmente. Los helicópteros proporcionarán una capacidad secundaria para recuperar muestras almacenadas en la superficie de Marte, señaló la NASA.

El Earth Return Orbiter de la ESA y su sistema de captura, contención y retorno proporcionado por la NASA siguen siendo elementos vitales de la arquitectura del programa.

Con fechas de lanzamiento planificadas para el Earth Return Orbiter y el Sample Retrieval Lander en otoño de 2027 y verano de 2028, respectivamente, se espera que las muestras lleguen a la Tierra en 2033.

Con su arquitectura consolidada durante esta fase de diseño conceptual, se espera que el programa pase a su fase de diseño preliminar el próximo octubre. En ésta, que se espera que dure unos 12 meses, el programa completará el desarrollo de tecnología y creará prototipos de ingeniería de los principales componentes de la misión.

Este concepto refinado para la campaña Mars Sample Return se presentó a los delegados de los 22 estados participantes del programa de exploración espacial de Europa, Terrae Novae, en mayo. En su próxima reunión en septiembre, los estados considerarán la interrupción del desarrollo del Sample Fetch Rover.

“La ESA continúa a toda velocidad con el desarrollo del Earth Return Orbiter, que realizará el histórico viaje de ida y vuelta de la Tierra a Marte y viceversa; y el brazo de transferencia de muestras que colocará robóticamente los tubos de los ejemplares a bordo del contenedor en órbita antes de su lanzamiento desde la superficie del Planeta Rojo”, expuso el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker.

Las contribuciones respectivas a la campaña dependen de los fondos disponibles de los estados participantes de Estados Unidos y la ESA. El próximo año se establecerán acuerdos entre las dos agencias.

“Trabajar juntos en esfuerzos históricos como Mars Sample Return no sólo proporciona datos de valor incalculable sobre nuestro lugar en el universo, sino que nos acerca más aquí en la Tierra”, aseguró Zurbuchen.

El primer paso de la campaña de traslado de muestras de Mars ya está en marcha. Desde que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover Perseverance ha recolectado 11 muestras de núcleos de roca científicamente convincentes y un ejemplar atmosférico.

Llevar muestras de Marte a la Tierra permitiría a los científicos de todo el mundo examinarlas utilizando instrumentos sofisticados demasiado grandes y complejos para enviar a Marte y permitiría que las generaciones futuras los estudiaran.