Pequeñas esculturas antiguas que han acumulado polvo en una caja de almacenamiento en Albuquerque regresarán a México, donde se entrelazan con la identidad de las comunidades indígenas.

La Fundación del Museo de Albuquerque celebró la repatriación de una docena de esculturas en una ceremonia el miércoles. El consulado de México local recibirá esculturas olmecas de piedra verde, una figura de la ciudad de Zacatecas, cuencos que fueron enterrados en tumbas y otras figurillas de barro que datan de miles de años.

Comunidades nativas, indígenas y africanas presionan para que museos, universidades y otras instituciones repatrien artículos que son una parte importante de sus culturas e historias.

El presidente y director ejecutivo de la fundación, Andrew Rodgers, dijo que devolver las esculturas que estuvieron almacenadas durante 15 años era lo correcto. Incluso la junta directiva de la fundación estuvo de acuerdo. Pero algunos fuera de su organización tenían una idea diferente.

“Un par de personas sugirieron: ‘Deberían vender esto’, ‘puede que no valgan muchísimo, así que quédatelos’, o ‘a México realmente no le importa este tipo de cosas’”, contó Rodgers. A México, sin embargo, le importa y mucho.

“Apreciamos y reconocemos las medidas tomadas por la Fundación del Museo de Albuquerque para devolver voluntariamente estas piezas arqueológicas a la nación”, señaló la cónsul de México Norma Ang Sánchez en un comunicado. “Son elementos importantes de memoria e identidad para nuestras comunidades nativas, y nos complace que se recuperen”.

El esfuerzo por investigar los orígenes de las reliquias comenzó hace más de cinco meses, cuando las descubrieron en una caja almacenada. El asistente de Rodgers obtuvo el formulario de tasación original cuando un donante se lo regaló en 2007.

“Inmediatamente las alarmas comenzaron a sonar en nuestras cabezas” al ver la etiqueta “precolombino”, apuntó Rodgers.

Al investigar en Internet, Rodgers encontró al comerciante original. Una mujer de Nueva York de unos 90 años todavía tenía las notas originales de la venta de los artículos a los donantes en 1985. Indicó que las compraron al costado de una carretera en México o a comerciantes en Nueva Inglaterra.

Los arqueólogos del museo de la Universidad de Nuevo México y la de Emory en Atlanta autenticaron los objetos antes de hablar con el consulado mexicano local. El Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, que recibirá las esculturas, cree que provienen del occidente de México y se remontan a los años 300 y 600 aC.

Siempre ha habido un deseo de recuperar la cultura y las obras de arte prehispánicas, según Tessa Solomon, reportera de la publicación en línea ARTnews, que ha cubierto docenas de historias sobre el tema.

Cuando Andrés Manuel López Obrador asumió la Presidencia de México en 2018, su gobierno hizo de la recuperación de antigüedades una prioridad. La ministra de Cultura, Alejandra Frausto Guerrero, ha intentado frenar la venta de objetos culturales en subastas. Los esfuerzos generaron un movimiento en redes sociales llamado #MiPatrimonioNoSeVende. Se estima que más de 5 mil 500 objetos arqueológicos de México han sido recuperados en los últimos años.

Los funcionarios mexicanos “definitivamente tienen el esfuerzo más concertado para detener las subastas de estas piezas”, estableció Solomon. Colocar estos objetos en una galería o museo europeo o estadunidense es “crear estos vacíos en la historia del arte de estos lugares que es difícil de llenar. No debería depender de otros países crear estas historias”.

Exigencias de restitución

Campañas para recobrar antigüedades y obras de arte en un país o pueblo se llevan a cabo en todo el mundo. El Departamento del Interior de Estados Unidos sopesa hacer cambios a una ley federal que garantiza la repatriación de restos y objetos sagrados de nativos norteamericanos. Las revisiones propuestas incluyen más claridad, plazos específicos y penas más severas por violar la ley.

Grupos indígenas de Canadá han pedido a los Museos Vaticanos que entreguen decenas de miles de reliquias y obras de arte. El Vaticano argumenta que los tocados de plumas, los colmillos de morsa tallados, las máscaras y las pieles de animales bordadas fueron obsequiadas al papa Pío XI.

Alemania y Nigeria firmaron un acuerdo el 1º de julio para facilitar la devolución de cientos de objetos conocidos como los Bronces de Benin que los británicos robaron de África hace más de un siglo. Se vendieron cientos de bronces a museos de todo el mundo. El Smithsonian tenía 29 en su Museo Nacional de Arte Africano en Washington que volverán al gobierno de Nigeria.

Otros museos del Smithsonian han devuelto objetos a sus dueños legítimos a lo largo de más de tres décadas, aclaró Kevin Gover, subsecretario de museos y cultura. Determinar quién es el propietario de los artículos puede ser un proceso largo.

“Algunas de estas cosas, recuerden, a menudo son muy antiguas”, dijo Gover, ciudadano de la nación pawnee de Oklahoma. “Por lo tanto, se requiere una gran cantidad de investigación para asegurarnos de que entendemos exactamente qué es y cómo se adquirió... Estoy impresionado de que este museo de Albuquerque lo haya hecho en seis meses”.

Los museos y otros recintos de arte deben reconocer que están en una época en la que serán juzgados por sus acciones, no sólo por sus obras de arte.

“El público espera más de estas instituciones”, dijo Gover. “Esto es parte de mantener esa confianza, poder decir que tomamos posesión de este objeto de una manera ética, justa”.

Rodgers, de la Fundación del Museo de Albuquerque, está tomando la experiencia como una oportunidad importante de aprendizaje.

“Esta vivencia nos ha dado especialmente exposición a este mundo y una mejor comprensión. Creo que estamos mucho mejor preparados para asegurarnos de que nunca aceptemos nada que no debamos”.