En Estados Unidos, cientos de miles de niños –muchos de ellos hijos e hijas de migrantes indocumentados– crecen sin tener los cuidados de sus padres, debido al fallecimiento o deportación de éstos, pero también a que con frecuencia se hacen adictos a las drogas, lo que ha obligado a los abuelos de los menores a hacerse cargo de los pequeños para cubrir el “hueco” intergeneracional que se ha formado en esas familias.

Así lo indicó Mercedes Bristol, integrante de la organización civil Texas Grandparents Raising Granchildren (TGRG), quien señaló que a pesar de la discriminación y prejuicios que enfrentan las personas adultas mayores, son éstas quienes han asumido la labor de criar a una generación de infantes que está en riesgo de “perderse” si no recibe el apoyo necesario.

En charla con La Jornada, la activista –hija de migrantes mexicanos– explicó que hace más de una década, cuando ella tenía 57 años, tuvo que criar a sus cinco nietos, todos ellos menores de edad, luego de que su hijo y la pareja de éste fueran incapaces de hacerse cargo de los pequeños.

“En este momento ellos tienen 11, 13, 17, 18 y 20 años. Son hijos de mi hijo, pero él no se hizo cargo por caer en las drogas y porque le diagnosticaron depresión, mientras que la mamá es bipolar, por eso el Estado les quitó a los niños. Yo en ese momento estaba trabajando para mi jubilación, pero los agarré y me convertí en mamá de cinco”, narró.

Fue entonces cuando Bristol descubrió que su caso no era aislado. En la ciudad de San Antonio, Texas, donde ella vive, comenzó a relacionarse con otros abuelos y abuelas que vivían la misma situación y descubrió que, de acuerdo con estudios de la organización civil Generations United, tan sólo en ese estado del sur de Estados Unidos hay al menos 303 mil niños en dicha situación de abandono parental.

Si bien este fenómeno no perjudica exclusivamente a los hijos de migrantes indocumentados, son ellos quienes padecen en mayor medida dicho escenario pues, al no tener papeles que acrediten su estancia legal en el país, tienen menor acceso a la educación, la salud y los programas sociales de apoyo, señaló la mujer.

La falta de certidumbre legal, remarcó Bristol, es una de las razones de la precariedad en la que viven estos niños y niñas. “Según Generations United, por cada niño que (oficialmente) está en un hogar de acogida, o foster home, hay 18 más” que viven en casa de algún pariente, pero sin derecho a recibir ningún tipo de ayuda gubernamental.

“Para tener un hogar de acogida, debes sacar una licencia, tomar 60 horas de clase y tener una casa de cierto tamaño; son reglas bastante difíciles de cumplir. Nadie sabe que los abuelos cuidan a los nietos, porque algunos no tienen papeles legales para tomar decisiones por los niños. El Estado se los da, pero sin ayudarles con ningún recurso”, explicó.

Aunque admite que nadie “cuida a los cuidadores” de TGRG –que hoy tiene unos mil 300 miembros en todo el país–, Bristol señaló que muchos abuelos y abuelas no tienen más remedio que hacerse cargo de sus nietos.

“Muchos ancianos tenemos nuestros propios problemas físicos, pero el trabajo es salvar a estos niños, porque podríamos estar perdiendo a nuestra juventud. Hay dos generaciones y la de en medio –los padres de estos chicos– falta. Tenemos que conectar el puente, porque los niños son nuestro futuro”, enfatizó.