Los Ángeles., El día de la última prueba de cámara de Austin Butler para Elvis, el director Baz Luhrmann le lanzó todo.

Butler había pasado cinco meses preparándose para ese momento, trabajando en el papel con Luhrmann, en los que hicieron pruebas de peinado y maquillaje, y ensayaron las canciones. Contra todo pronóstico, se había convertido en el improbable favorito para el papel por encima de artistas más establecidos como Harry Styles, Miles Teller y Ansel Elgort. Pero aún no era oficial.

Durante la prueba de cámara, Luhrmann hizo un cambio al guion. Se desecharon algunas de las escenas que Butler había preparado. En otras, Luhrmann le dio diálogos desde detrás de la cámara. El minuto de Mentes suspicaces que el actor iba a interpretar con un traje de Presley se alargó a seis.

“Llegué a casa y de verdad pensé: ‘No creo que lo haya conseguido. Sentí que tenía las manos atadas a la espalda’”, señaló Butler en una entrevista reciente.

Una semana después, en Los Ángeles, el actor de 30 años recibió una llamada. Era Luhrmann desde Australia.

“Miro el teléfono y digo: ‘OK, es el momento’”, recordó Butler. “Cogí el teléfono y él sonaba muy dramático y alicaído. Agregó: ‘Austin, sólo quería ser el primero en llamarte y decirte... ¿Está listo para volar, señor Presley?’”

Hoy cuando se estrene en cines Elvis resucitará a una de las figuras más emblemáticas de la música estadunidense en la película más grande y deslumbrante que jamás haya tratado de captar a El rey del rocanrol. También lanzará a Butler, un nativo de Orange County, California, hasta ahora conocido por interpretar a Tex Watson en Érase una vez en Hollywood, de Quentin Tarantino, a un escenario mucho más grande.

“Se siente como un sueño maravilloso”, afirmó Butler la mañana después del estreno de la película en el Festival Internacional de Cine de Cannes. “Tengo que tomarme un momento para respirar hondo y decir: ‘Esto es la vida real’”.

Antiguo charlatán de feria

Lo que es real y lo que es ficticio en la tierra exagerada del tan imitado Elvis no siempre ha sido fácil de discernir. Elvis, que Luhrmann coescribió, no presenta una visión biográfica estándar de Presley, sino que cuenta su historia a través de su tristemente célebre mánager, el coronel Tom Parker (Tom Hanks), antiguo charlatán de feria que llevó a, cantante al estrellato, pero que lo explotó y manipuló hasta la muerte del astro en 1977.

Parker narra la historia, agregando una dimensión sobre la naturaleza del negocio del espectáculo.

“Baz en la primera reunión sostuvo: ‘Mira, es una historia sobre dos personas. Nunca habría existido un Elvis sin un coronel Tom Parker y, en su mente, nunca habría existido un coronel Tom Parker sin Elvis”, destacó Hanks. “Tan pronto como dijo eso, pensé: ‘Bueno, esto va a ser un terreno nuevo, y digno del estilo cinematográfico maximalista y lleno de confeti de Baz’”.

Y al igual que El gran Gatsby y Molino rojo, Elvis es ciertamente una explosión extravagante y maximalista al estilo de Baz que, mientras recorre momentos cruciales en la vida del cantante de Memphis nacido en Misisipi y una rocola, ofrece un retrato más juvenil y rebelde de Presley como producto de la música góspel negra, un símbolo sexual con delineador de ojos que sacude las caderas y un inconformista de mentalidad progresista cuya carrera estrechamente controlada reflejó las batallas culturales de entonces y de ahora. Es un Elvis con más de David Bowie de lo que se podría esperar.

“No estoy aquí para decirle al mundo que Elvis es una gran persona. Diré lo que él es para mí”, agregó Luhrmann. “Todo el mundo tiene su Elvis.

“Por lo general, mi trabajo consiste en tomar cosas que se consideran aburridas, pasadas de moda o irrelevantes, quitarles el óxido y recodificarlas”, agregó el creador de la versión moderna Romeo + Julieta, de Shakespeare. “No para cambiarlos, sólo para volver a traducirlos con el fin de que su valor vuelva a estar presente”.

El valor de Presley para el público actual, aunque aún supera a la mayoría de sus contemporáneos, se ha desvanecido un poco. Para muchos, se erige como un tótem de la apropiación de la música negra. Algunas producciones relativamente recientes, como el musical de Broadway de 2005 All Shook Up o el espectáculo Viva Elvis, del Circo del Sol, en Las Vegas, no lograron atraer a una audiencia importante.

Todo esto significa que Butler tenía un gran peso sobre sus hombros. Para él, era esencial encontrar maneras de convertir a Presley en humano, no sobrehumano. Una conexión que resonó con él fue enterarse de que la madre de Presley murió cuando el cantante tenía 23 años, la misma edad que Butler tenía cuando perdió a su madre. Y al igual que Presley, un actor inicialmente tímido, Butler creció con timidez.

“Entonces podía decir: ‘Cuando tengo miedo y siento que toda la presión está sobre mí y temo caer de bruces, él sintió esas cosas’”, dijo Butler. “‘Está bien sentir miedo. Es cómo lo canalizas’”.

Elvis es más conmovedora en su segunda mitad, ya con Presley en Las Vegas alcanzando constantes logros artísticos durante su carrera en el hotel International de 1969 a 1976. Pero Presley estaba cada vez más atrapado por Parker, quien se negó a hacer una gira internacional del artista, y el consumo de drogas.

Personajes míticos

Priscilla Presley, quien ha apoyado con entusiasmo la película, es interpretada por Olivia DeJonge.

“Muchos de los personajes de esta película son míticos”, aclaró DeJonge. “Con Priscilla, quería asegurarme de que se sintiera conectada a tierra y más como la respiración de Elvis para que cada vez que él estuviera con ella, se relajara”.

Antes de que Elvis comenzara a filmarse en Memphis, Hanks cenó con Priscilla, quien describió a su ex esposo como “un artista tan único como Picasso y tan popular como Charlie Chaplin que sólo se sentía él mismo y en casa cuando cantaba”.

Elvis se filmó en gran parte en Australia, pero tuvo que parar en un principio cuando Hanks, en un momento imborrable de los primeros días de la pandemia, dio positivo a covid-19. Si bien el papel de villano representa un cambio poco común para Hanks, la cinta también es típica del actor en el sentido de que lidia con la historia estadunidense y como un drama independiente, a diferencia de las películas de franquicias con las que el filme competirá en los cines esta temporada.

“El concepto de franquicia ahora es una parte tan importante del complejo industrial del espectáculo que, para mí, simplemente no resulta muy divertido”, añadió Hanks.

Las críticas para Elvis han sido en gran medida positivas y muy entusiastas para Butler, cuya voz se escucha en algunas canciones mientras la de Presley se usa en otras. El actor admite que dedicó dos años de su vida a la película, investigando a Presley y transformándose gradualmente en él.