Tras arduos años de activismo y negociaciones –y 120 años después de que fuera extraída de su tierra de origen al noroeste de Camerún– Ngonnso, la escultura de la reina madre del pueblo Nso, por fin regresará a casa desde Berlín. Ayer las autoridades alemanas anunciaron que la escultura regresará a Camerún.

Cubierta por cientos de conchas, la escultura de madera representa a Ngonnso, fundadora del reino Nso y figura central de la historia e identidad de ese pueblo cuyos orígenes se remontan al siglo XIV. Ésta es la única imagen original de Ngonnso que existe en todo el mundo y es un símbolo sagrado de unidad y paz para los Nso.

La figura de la reina madre fue sustraída en 1902 por Kurt von Pavel, un comandante colonial alemán, durante su primera visita al Reino Nso como parte de la expansión colonialista del imperio alemán en África. Si bien parece que no fue saqueada o tomada por la fuerza de manera violenta, la escultura de Ngonnso fue retirada en un contexto de extrema desigualdad de poder y violencia estructural colonial, pues von Pavel se encontraba en el territorio Nso escoltado por soldados armados como parte de una expedición punitiva con la intención de intimidar a los Nso. Además, debido a la importancia y sacralidad de la escultura para los Nso, éstos argumentan que no hay forma en que haya podido ser ofrecida voluntariamente a los alemanes.

Al regresar a Alemania en 1903, von Pavel entregó la escultura al Museo Etnológico de Berlín, donde permanece hasta hoy. Por décadas, las autoridades alemanas se negaron a regresar la escultura a Camerún, algo que los Nso llevan solicitando y exigiendo desde la década de los 70.

En los últimos años la situación comenzó a cambiar, gracias al activismo de la gestora cultural Sylvie Njobati, quien creó la campaña Bring Back Ngonnso en 2018. Tras continuos reclamos en redes sociales y una protesta en la polémica inauguración del Foro Humboldt en septiembre del año pasado, la petición de los Nso logró ganar impulso y apoyo popular. Esta constante presión permitió que se entablaran mesas de diálogo y negociaciones con la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano (SPK, por sus siglas en alemán), autoridad de quien depende el museo berlinés y que hasta ahora se consideraba la dueña legítima de la escultura de Ngonnso.

Las negociaciones, en las cuales participaron representantes de la comunidad Nso en Camerún y Alemania, así como representantes de museos y especialistas alemanes, resultaron fructíferas y el lunes pasado el Patronato de la fundación autorizó a su presidente, Hermann Parzinger, celebrar un acuerdo con las autoridades responsables de Camerún sobre la repatriación de la escultura de Ngonnso. La decisión de restituir la pieza a Camerún forma parte de una creciente tendencia de devolver bienes culturales tomados durante la época colonial. La SPK también anunció que regresará 23 artefactos a Namibia y está planeando un acuerdo para devolver piezas a Tanzania.

El inminente retorno de Ngonnso es un gran logro para los Nso, quienes finalmente recuperarán a su reina madre sagrada. Los activistas de la campaña Bring Back Ngonnso comentaron que la decisión del SPK “ha renovado la esperanza de las comunidades que buscan restitución en toda África, (esto) es sólo un paso en un viaje para inspirar el cambio que queremos”.