En Groenlandia se descubrió una población aislada de osos polares que parece haberse adaptado al calentamiento global, pues ha sobrevivido pese a la falta de hielo marino durante la mayor parte del año.

La mayoría de esos animales dependen del hielo marino para cazar focas, pero el del Ártico disminuye rápidamente. Según un estudio, la población aislada encontrada en el sureste de la isla es genéticamente distinta, lo que da esperanza de que se aclimate al deshielo.

Los investigadores, cuyo estudio fue publicado en Nature, localizaron a los osos polares en los fiordos, rodeados de montañas, una capa de hielo al oeste y un océano al este. Como la región está tan al sur del país, la cobertura de hielo marino dura sólo unos cien días al año.

El equipo de científicos cree que la subpoblación aislada se ha adaptado a cazar en el hielo que se ha desprendido de los glaciares.

Mediante un análisis genético, descubrieron que esos osos polares habían estado aislados de otros grupos a lo largo de la costa este de Groenlandia durante al menos 200 años.

Kristin Laidre, titular en el Centro de Ciencias Polares, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, y sus colegas, así como del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, realizaron un avanzado análisis del hábitat, mediante la combinación de un archivo de 36 años con datos de movimientos, genéticos y demográficos, incluidos los conocimientos ecológicos tradicionales y la observación de la historia natural.

Laidre, quien ha trabajado en problemas de ecología animal aplicada al Ártico, observó un comportamiento de los osos polares en este grupo del que no se había informado, esto es, el uso del hielo fresco en los frentes glaciares terminales marinos, también conocido como mélange glaciar, como plataforma para cazar focas durante todo el año.

Los datos de seguimiento que usó junto con sus colegas también mostraron que los osos no se movían muy lejos e incluso volvían a su entorno habitual cuando eran arrastrados por las plataformas en la corriente rápida de la costa este de la isla. Los animales saltaban de una a otra, nadaban de regreso a la orilla y regresaban a su ambiente.

“Este pequeño grupo distinto podría arrojar luz sobre cómo los osos polares podrían persistir en un Ártico sin hielo”, agrega Laidre, autora principal del estudio.

“Es la población de osos polares genéticamente más aislada del planeta”, explicó Beth Shapiro, coautora de la investigación y profesora y genetista de la Universidad de California, Santa Cruz. “Sabemos que esta población ha vivido separada de otras durante muchos años y que el tamaño del grupo durante todo este tiempo se ha mantenido pequeño”.

Laidre advirtió: “Debemos tener cuidado al extrapolar nuestros hallazgos, porque el hielo del glaciar que hace posible que los osos del sureste de Groenlandia sobrevivan no está disponible en la mayor parte del Ártico”.

Mientras otras poblaciones de osos deben desplazarse por tierra o migrar con el retroceso del hielo marino a zonas polares menos productivas durante la temporada sin hielo, esta adaptación permite a los osos del sureste de Groenlandia tener éxito en un lugar que de otro modo sería inhóspito.

Según los investigadores, los resultados tienen implicaciones para la conservación de los osos polares, ya que sugieren que los glaciares marinos terminales, aunque de disponibilidad limitada, pueden servir de refugios climáticos no reconocidos antes.