Todos los seres vivos tienden a desarrollar una forma de sobrevivir en un entorno desfavorable. Las células cancerosas lo hacen cuando se enfrentan a medicamentos que combaten la enfermedad.

Un nuevo estudio, dirigido por la clínica y científica Catherine O’Brien, del Centro de Cáncer Princesa Margarita, muestra que las células cancerosas se vuelven latentes y entran en un estado “persistente tolerante a los medicamentos (DTP, por sus siglas en inglés)” cuando se exponen a quimioterapia y los agentes dirigidos.

Si bien se ha demostrado que existen DTP en varios cánceres, hay poca comprensión de los mecanismos que impulsan este estado en respuesta a esas terapias.

De acuerdo con la revista Cell, esta tolerancia es conocida como “diapausa”, que ocurre en células indiferenciadas que aún no han madurado y las cancerosas lo utilizan para resistir.

A fin de caracterizar aún más el estado de DTP, el equipo desarrolló modelos experimentales de cáncer de colon. “Cuando se trató con quimioterapia, encontramos que todas las células dentro del tumor eran capaces de entrar en ese estado y que ese fenómeno no se limitaba a una subpoblación de células”, explicó O’Brien. “Una vez que terminó el tratamiento, las células comenzaron a crecer de nuevo”.

Los investigadores estaban interesados en examinar qué mecanismos biológicos eran causantes de impulsar esta respuesta. Utilizando tecnologías de secuenciación genética de alto rendimiento, encontraron que durante el estado de DTP, las células cancerosas mostraban perfiles de expresión génica similares a los que ciertos animales usan durante el desarrollo cuando se enfrentan a condiciones ambientales inadecuadas, llamadas diapausa. Durante ésta, el crecimiento de un embrión se suspende hasta que se elimina la amenaza.

Los autores también encontraron que las células cancerosas DTP de crecimiento lento son funcionalmente similares a los embriones en la diapausa, donde ambos dependen de un mecanismo celular llamado autofagia, proceso por el cual las células se autodigestan durante los periodos de inanición para sobrevivir.

Fueron más allá, demostraron que al tratar los tumores con inhibidores de la autofagia, las células cancerosas tenían menos probabilidades de entrar en el estado de DTP y escapar de la quimioterapia.

“Aquí demostramos por primera vez cómo las células cancerosas han adoptado un mecanismo conservado evolutivamente para sobrevivir al tratamiento”, afirmó O’Brien. “Las nuevas estrategias terapéuticas dirigidas a las células cancerosas en el estado DTP dificultan la capacidad de éstas para entrar en ese estado de ciclo lento y serán esenciales para abordar el fracaso del tratamiento y la recaída.

“Parece que las células cancerosas han optado astutamente por ese estado para su supervivencia”, apuntó.

Catherine O’Brien es científica principal en el Centro de Cáncer Princesa Margarita, cirujana general en la Red de Salud Universitaria, los hospitales General y Occidental de Toronto. Además, es profesora asociada en el Departamento de Cirugía de la Universidad de Toronto. También ocupa la cátedra en investigación traslacional en cáncer colorrectal. Sus enfoques son identificar las vías moleculares que impulsan el crecimiento tumoral en esa enfermedad, con el objetivo final de usar este conocimiento a fin de hallar mejores opciones de tratamientos.