Madrid. El recuento de mundos fuera del sistema solar agregados al Archivo de Exoplanetas de la NASA acaba de superar la marca de 5 mil, tras el pasado lote de 65 incorporado el 21 de marzo.

El archivo registra los descubrimientos de exoplanetas que aparecen en artículos científicos revisados por pares y que han sido confirmados mediante múltiples métodos de detección o técnicas analíticas.

Los más de 5 mil planetas encontrados hasta ahora incluyen mundos pequeños y rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter y “Júpiters calientes” en órbitas abrasadoramente cercanas alrededor de sus estrellas. Hay supertierras, posibles mundos rocosos más grandes que el nuestro, y minineptunos. También planetas que orbitan dos estrellas a la vez y otros que lo hacen obstinadamente alrededor de los restos colapsados de astros muertos.

“No es sólo un número”, señaló en un comunicado Jessie Christiansen, directora científica del archivo e investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech. “Cada uno es un planeta nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”.

Nuestra galaxia probablemente contiene cientos de miles de millones de esos planetas. El ritmo constante del descubrimiento comenzó en 1992 con mundos nuevos y extraños que orbitaban una estrella aún más rara, conocida como púlsar, cadáver estelar que gira rápidamente y pulsa con ráfagas de milisegundos de radiación abrasadora.

Encontrar sólo tres planetas alrededor de esta estrella giratoria esencialmente abrió las compuertas, afirmó Aleksander Wolszczan, autor principal del artículo y quien hace 30 años demostró la existencia de los primeros exoplanetas.

“Si hay planetas alrededor de una estrella de neutrones, éstos tienen que estar básicamente en todas partes. El proceso de producción de planetas tiene que ser muy robusto”, destacó.

Wolszczan, quien todavía busca exoplanetas como profesor en Penn State, señaló que se abre una era de descubrimiento que irá más allá de simplemente agregar planetas a la lista. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito sigue hallando nuevos exoplanetas. Pero, pronto, los poderosos telescopios de próxima generación y sus instrumentos altamente sensibles, comenzando con el telescopio James Webb, captarán la luz de las atmósferas de los exoplanetas, leyendo qué gases están presentes para identificar potencialmente signos reveladores de condiciones habitables, concluyó.