Emilio Delgado, el actor y cantante que durante 45 años fue una figura cálida y familiar en la vida de los niños y un raro rostro latino en la televisión estadunidense como Luis, el dueño de una tienda de arreglos en Plaza Sésamo, falleció.

Delgado murió el jueves de mieloma múltiple por cáncer en la sangre en su casa en Nueva York, dijo su esposa, Carol Delgado. Tenía 81 años.

Como Luis, el actor mexicano-estadunidense interpretó un personaje latino ordinario y no estereotípico en un momento en el que tales representaciones eran pocas y distantes en la televisión dirigida a adultos o niños.

“Realmente no había ninguna representación de personas reales”, señaló Delgado en una entrevista de 2021 en la serie de YouTube Famous Cast Words. “La mayoría de los papeles que hice fueron de bandidos o pandilleros”.

Eso cambió con Plaza Sésamo, donde un elenco diverso interactuaba con niños y títeres creados por Jim Henson como Big Bird, Óscar el Gruñón, Elmo y Grover.

Delgado se unió al programa a partir de su tercera temporada en 1971. Mencionó que los productores aceptaron su sugerencia de salpicar el guion con términos en español.

“La primera vez que vi caminar a Big Bird, mi diálogo era: ‘¡Big Bird!’”, indicó Delgado en la entrevista de 2021. “Pero yo no dije ‘Big Bird’, dije ‘¡pájaro!’”.

Luego de una breve reunión en la que Delgado explicó que bird se dice pájaro en español, los productores decidieron mantenerlo.

“Lo llamé ‘pájaro’ desde entonces cada vez que lo veía”, apuntó.

Delgado nació en 1940 en Calexico, California, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, y creció a unos kilómetros, en Mexicali, México.

Desde su casa, escuchaba por las noches la música de un par de cervecerías al aire libre al otro lado de la calle.

“Recuerdo irme a dormir con el sonido de los mariachis”, declaró en una entrevista de 2011 en la serie de televisión pública Up Close with Patsy Smullin.

Quedó encantado y decidió ser artista, cantando siempre que podía y apareciendo en obras de teatro escolares, con el apoyo total de sus orgullosos padres.

De joven se mudó a Los Ángeles para perseguir sus sueños, pero no tuvo mucha suerte. Sin embargo, recibió una llamada inesperada de los productores de Plaza Sésamo en Nueva York.

Después de una entrevista con el productor del programa, Jon Stone, quien habló con Delgado pero no le hizo ningún tipo de audición, obtuvo el trabajo.

“Él no quería actores”, resaltó Delgado en la entrevista de 2021. “Él quería gente real”.

Permaneció en Plaza Sésamo durante 45 años, en los que fue parte integral de la infancia de generaciones de niños y, para los menores latinos, un personaje raro que se parecía a ellos.

“Su calidez y humor invitaron a los niños a compartir una amistad que se ha hecho eco por medio de generaciones”, mencionó Sesame Workshop en un comunicado el jueves por la noche. “Al frente de la representación, Emilio marcó con orgullo el ‘récord del papel de mayor duración para un mexicano-estadunidense en una serie de televisión’. Estamos muy agradecidos de que haya compartido su talento con nosotros y con el mundo”.

Plaza Sésamo también le permitía cantar con regularidad y, a veces, tocar la guitarra.

Luis Rodríguez (los personajes adultos tenían apellidos, aunque rara vez se usaban) se casaría con otra latina prominente del programa, María Figueroa, interpretada por Sonia Manzano, en una ceremonia en el programa en 1988. La historia permitió enseñar a los niños sobre el amor, el matrimonio y el parto.

“Luis y María fueron los primeros latinos que vi en la televisión”, tuiteó Rosy Cordero, reportera de televisión de Deadline. “Eran una gran parte de mi familia. Allanaron el camino”.

Delgado dejó el programa cuando su contrato no fue renovado durante una reorganización en 2016.

Durante su etapa como Luis, hizo frecuentes apariciones en el teatro y en otras series de televisión. Interpretó un personaje recurrente en el drama periodístico Lou Grant de 1979 a 1982, y tuvo múltiples apariciones en Quincy M.E., Falcon Crest y Law & Order: Criminal Intent.

Su deceso fue primero reportado por TMZ.

Delgado fue diagnosticado con mieloma múltiple a fines de 2020, pero estuvo trabajando y dando entrevistas en 2021, hasta que su salud comenzó a empeorar.