En medio de un debate global sobre la importancia del litio en la transición energética y de acciones de gobiernos y empresas para hacerse de su control, el precio internacional de este mineral clave en la elaboración de autos eléctricos se ha disparado alrededor de 445 por ciento en el año reciente.

Datos de Trading Economics muestran que a principios de febrero de 2020 la tonelada de carbonato de litio cotizaba en los mercados internacionales en 10 mil 800 dólares, mientras que ahora lo hace en aproximadamente 59 mil 200 dólares, por arriba del millón 219 mil pesos.

Según analistas de la empresa encargada de dar seguimiento a los precios de diferentes minerales en 200 países, el encarecimiento del llamado “petróleo del futuro” es consecuencia de una elevada demanda mundial conforme avanza la producción de baterías para vehículos eléctricos sin que la de litio sea suficiente.

“Sólo en lo que va de 2022 los precios del litio han subido 35 por ciento debido al continuo aumento de la demanda de los fabricantes de baterías de litio”, apuntaron.

Mientras la producción de litio no se incremente, sus precios internacionales seguirán elevados, pues Trading Economics estima que las ventas mundiales de autos eléctricos aumentaron 160 por ciento en 2021, al tiempo que prevé que las entregas de estos vehículos en China se dupliquen en 2022 para llegar a más de 5 millones de ventas.

Dicho análisis fue respaldado por analistas de S&P Global Market Intelligence, quienes señalan que “el mercado mundial del litio ha visto cómo los precios alcanzan nuevos máximos históricos casi a diario, impulsados por una oferta limitada y una buena demanda. Se espera que esta fortaleza continúe en 2022, ya que persiste la escasez de oferta y la demanda de vehículos eléctricos continúa creciendo”.

Estimaciones de S&P Global Market Intelligence apuntan a que en 2022 la producción mundial de carbonato de litio alcanzará las 636 mil toneladas, un incremento de 27 por ciento respecto a las 497 mil toneladas de 2021 y de 55 por ciento en comparación de las 408 mil de 2020, año afectado por la pandemia.

Incrementar la oferta es vital, pues de acuerdo con el estudio Producción y consumo de litio hacia 2030, elaborado por la Comisión Minera de Cobre de Chile, en la próxima década casi 75 por ciento de la producción mundial de litio tendrá como destino la industria automotriz.

De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos, Chile es el tercer país con las mayores reservas de litio en el mundo, con un total de 9.6 millones de toneladas, sólo por debajo de las 21 millones de Bolivia y de las 19 millones de Argentina, mientras México ocupa la novena posición con 1.7 millones de toneladas.

La escalada del precio internacional de este material se da al tiempo que el gobierno de México anunció la creación de una empresa para su explotación y mantiene una propuesta de ley en el Congreso con la que busca ser el único que pueda explorar, producir y comercializar este mineral en el país.