Washington. Desde el pehuén en el cono sur hasta el eucalipto azul de Tasmania en Australia, desde los baobabs de Madagascar hasta las secuoyas gigantes de California, el mundo ha sido beneficiado con una gran cantidad de especies de árboles, que un nuevo estudio cuantificó.

Investigadores presentaron el lunes la mayor base de datos forestal del mundo, que incluye más de 44 millones de árboles individuales en más de 100 mil lugares de 90 países, lo que les permite calcular que la Tierra cuenta con unas 73 mil 300 especies de ellos.

La cifra es 14 por ciento superior a estimaciones anteriores. De ese total, se calcula, según modelos estadísticos, que existen unas 9 mil 200 que aún no han sido identificadas por la ciencia, y una gran proporción de ellas en Sudamérica, de acuerdo con los expertos.

América del Sur, donde se encuentra la selva amazónica, de enorme biodiversidad, y los extensos bosques andinos, alberga 43 por ciento de las especies arbóreas del planeta y el mayor número de especies raras, unas 8 mil 200.

Los árboles y bosques son mucho más que meros productores de oxígeno, afirmó Roberto Cazzolla Gatti, profesor de diversidad biológica y conservación de la Universidad de Bolonia, Italia, y autor principal del estudio publicado en la revista Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias.

“Sin los árboles y los bosques, no tendríamos agua limpia, laderas seguras, hábitat para muchos animales, hongos y otras plantas, los ecosistemas terrestres más biodiversos, sumideros de nuestro exceso de dióxido de carbono, depuradores de nuestro aire contaminado, etcétera”, agregó Gatti, cuyas investigaciones se ocupan de los diferentes matices de la biodiversidad y la protección del medio ambiente global que ocurren, por tanto, en la interfaz entre la macroecología, la biología evolutiva, la biogeografía y la ecología del comportamiento.

“De hecho, nuestra sociedad suele considerar los bosques como simples trozos de madera y los árboles como recursos naturales, ignorando su papel fundamental para la humanidad al proporcionar servicios ecosistémicos que van más allá de la mera producción económica –aunque importante– de madera, papel y pasta de papel. De los árboles y los bosques la humanidad obtiene inspiración, relajación, espiritualidad y, esencialmente, el sentido de la vida”, añadió Gatti.

Se descubrió que América del Sur tiene unas 27 mil especies de árboles conocidas y 4 mil aún por identificar; Eurasia cuenta con 14 mil conocidas y 2 mil desconocidas, seguida de África con 10 mil las primeras y mil de las segundas; América del Norte y América Central, con 9 mil conocidas y 2 mil desconocidas, y Oceanía, con 7 mil y 2 mil respectivamente.

“Al determinar un punto de referencia cuantitativo, nuestro estudio puede contribuir a los esfuerzos de conservación de los árboles y los bosques”, sostuvo Peter Reich, coautor del estudio y ecólogo forestal de las universidades de Michigan y de Minnesota.

“Esta información es importante porque las especies arbóreas se están extinguiendo debido a la deforestación y al cambio climático, y comprender el valor de esa diversidad requiere que sepamos lo que hay en primer lugar antes de perderlo”, concluyó.