Monrovia. Al menos 29 personas murieron en Monrovia, lapital de Liberia, en una estampida humana durante una celebración religiosa cristiana, informó la policía el jueves.

"Su muerte está confirmada", dijo el portavoz de la policía Moses Carter a la AFP, refiriéndose al balance de 29 fallecidos y temiendo que la cifra de víctimas aumente ya que hay personas "en estado crítico".

La tragedia ocurrió la noche del miércoles según medios locales.

Malhechores provocaron un movimiento de pánico al desvalijar a los fieles a su salida de esta reunión llamada "cruzada", informaron los medios de comunicación liberianos, una versión de los hechos también relatada a la AFP por un testigo.

"En el momento en que salíamos, unos zogos (nombre comúnmente dado a malhechores que hacen estragos en la calle), armados con cuchillos, empezaron a pedir dinero y los teléfonos celulares", dijo Elisabeth Wesseh, de 34 años.

"Nos asustamos y empezamos a correr, pero la puerta era demasiado pequeña para todos. Los que se caían eran pisoteados", indicó.

El pánico provocó un retroceso de algunos asistentes. "La gente que salía se encontró frente a los que huían en sentido contrario", contó Dixon Seebo, parlamentario local. "Entre las víctimas hay 11 niños y 18 adultos", detalló.

— Duelo nacional -

El presidente George Weah, "afligido por esta calamidad", declaró tres días de luto nacional y ordenó que todas las banderas se pusieran a media asta sobre los edificios públicos del país.

Pidió que los policías realizaran rápidamente "una investigación exhaustiva para determinar si los actos criminales eran o no responsables" del drama.

Los hechos ocurrieron durante una concentración de dos días en el barrio pobre de New Kru, en los suburbios orientales de la capital.

El encuentro dedicado a las oraciones alrededor de un predicador popular, el pastor Abraham Kromah, atrajo multitudes, según imágenes difundidas por los medios de comunicación y las redes sociales.

Tales manifestaciones, caracterizadas por su fervor, son comunes en este país muy religioso y mayoritariamente cristiano, uno de los más pobres del planeta.

Liberia, la república más antigua de África, todavía se está recuperando de las guerras civiles que sufrió entre 1989 y 2003 y de la epidemia de ébola que castigó el oeste de África entre 2014 y 2016.

Las dos guerras civiles provocaron el colapso del Estado, devastando la economía y la infraestructura industrial.

Liberia fue uno de los tres países más afectados por la epidemia del virus ébola, que apareció en África Occidental en diciembre de 2013 y duró más de dos años, causando más de 11.300 muertes, de las cuales más de 4 mil 800 se produjeron en Liberia.

Recientemente, la pandemia de covid-19 ha obstaculizado aún más los esfuerzos de recuperación.