Madrid. El telescopio espacial Webb tendría propelente para sustentar las operaciones científicas en órbita durante más de 10 años –el mínimo son 5 años–, gracias a la precisión en su lanzamiento.

Tras el despegue el día de Navidad y el análisis de las dos maniobras de corrección de trayectoria posteriores, el equipo del telescopio ha determinado que se necesita menos propulsor de lo planeado originalmente para corregir la trayectoria de Webb hacia su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange conocido como L2, un punto de equilibrio gravitacional en el lado lejano de la Tierra lejos del Sol, a 1.5 milones de kilómetros.

En consecuencia, Webb tendrá mucho más que la estimación de referencia de propulsor, aunque muchos factores podrían afectar en última instancia la duración de la operación del telescopio espacial, informó la NASA.

Webb tiene un propulsor de cohetes a bordo no sólo para la corrección a mitad del curso y la inserción en órbita alrededor de L2 en las próximas semanas, sino también para las funciones necesarias durante la vida de la misión, incluidas las maniobras de “mantenimiento de la estación”, así como lo que se conoce como gestión del impulso, que mantiene su orientación en el espacio.

Maniobras precisas

El propulsor adicional se debe en gran parte a la precisión del lanzamiento del Arianespace Ariane 5, que superó los requisitos necesarios para poner a Webb en el camino correcto, así como a la precisión de la primera maniobra de corrección a mitad de camino: una relativamente pequeña activación de motores de 65 minutos después del lanzamiento que agregó aproximadamente 20 metros/seg. a la velocidad del observatorio. Una segunda maniobra de corrección ocurrió el 27 de diciembre, agregando alrededor de 2.8 metros/seg. a la velocidad.

La precisión de la trayectoria de lanzamiento tuvo otro resultado: el momento del despliegue de la matriz solar, el cual se ejecutó automáticamente después de la separación del Ariane 5 basado en un comando almacenado para desplegarse cuando Webb alcanzó una cierta actitud hacia el Sol ideal para capturar la luz solar y alimentar el observatorio, o automáticamente a los 33 minutos después del lanzamiento.

Debido a que el telescopio espacial Webb ya estaba en la actitud correcta después de la separación de la segunda etapa del Ariane 5, la matriz solar pudo desplegarse aproximadamente un minuto y medio después de la separación, más o menos 29 minutos después del lanzamiento.