Madrid. El derretimiento acelerado de los glaciares del Himalaya amenaza el suministro de agua de millones de personas en Asia, advierte una nueva investigación dirigida por la Universidad de Leeds.

Durante las décadas pasadas los glaciares del Himalaya han perdido hielo 10 veces más rápido que en promedio desde la última gran expansión de glaciares hace 400-700 años, periodo conocido como el Pequeña Edad de Hielo.

El estudio también revela que se están reduciendo mucho más rápido que los glaciares en otras partes del mundo, una tasa de pérdida que los investigadores describen como “excepcional”.

En el artículo, que se publica en Scientific Reports, se realiza una reconstrucción del tamaño y las superficies de hielo de 14 mil 798 glaciares del Himalaya durante la Pequeña Edad del Hielo. Los investigadores estiman que han perdido alrededor de 40 por ciento de su área, pasando de un pico de 28 mil kilómetros cuadrados a alrededor de 19 mil 600 en la actualidad.

Durante ese periodo, también han perdido entre 390 kilómetros cúbicos y 586 de hielo, equivalente a todo el que se encuentra hoy día en los Alpes de Europa central, el Cáucaso y Escandinavia juntos. El agua liberada a través de ese deshielo ha elevado el nivel del mar en el mundo entre 0.92 milímetros y 1.38, estima el equipo.

Jonatahan Carrivick, autor correspondiente y subdirector de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds, en un comunicado señaló: “Nuestros hallazgos muestran claramente que ahora se está perdiendo hielo de los glaciares del Himalaya a una tasa que es al menos 10 veces mayor que la tasa promedio en siglos pasados. Esta aceleración sólo ha surgido en las décadas pasadas y coincide con el cambio climático inducido por el hombre”.

“El tercer polo”

La cordillera del Himalaya alberga la tercera mayor cantidad de hielo glaciar del mundo, después de la Antártida y el Ártico, y a menudo se le conoce como “el tercer polo”.

La aceleración del derretimiento de los glaciares del Himalaya tiene implicaciones importantes para cientos de millones de personas que dependen de los principales sistemas fluviales de Asia para obtener alimentos y energía. Estos ríos incluyen Brahmaputra, Ganges e Indo.

El equipo utilizó imágenes de satélite y modelos digitales de elevación para producir contornos de la extensión de los glaciares hace 400-700 años y para reconstruir la superficie del hielo. Las placas revelaron crestas que marcan los límites de los antiguos glaciares y los investigadores utilizaron la geometría de ellas para estimar la extensión del glaciar anterior y la elevación de la superficie del hielo.

Al comparar el glaciar reconstruido con el actual, se determinó el volumen y, por tanto, la pérdida de masa entre la Pequeña Edad del Hielo y ahora.

Los glaciares del Himalaya generalmente están perdiendo masa de forma más rápida en las regiones orientales, abarcando el este de Nepal y Bután al norte de la división principal. El estudio sugiere que esta variación probablemente se deba a diferencias en las características geográficas en los dos lados de la cordillera y su interacción con la atmósfera, lo que resulta en diferentes patrones climáticos.

Los glaciares del Himalaya también están disminuyendo más rápido donde terminan en lagos, que tienen varios efectos de calentamiento, a diferencia de los que terminan en tierra. El número y el tamaño de estos lagos están aumentando, por lo que se puede esperar una aceleración continua en la pérdida de masa.

Del mismo modo, los glaciares que tienen cantidades significativas de detritos naturales en su superficie también están perdiendo masa más rápidamente: contribuyeron alrededor de 46.5 por ciento de la pérdida de volumen total, a pesar de representar sólo alrededor de 7.5 por ciento del número total de glaciares.

Carrivick concluyó: “Si bien debemos actuar con urgencia para reducir y mitigar el impacto del cambio climático provocado por el hombre en los glaciares y los ríos alimentados por agua de deshielo, la modelización de ese impacto también debe tener en cuenta el papel de factores como lagos y escombros”.