Nueva York. Los precios del petróleo se desplomaron unos 10 dólares por barril este viernes, su mayor caída diaria desde abril de 2020, ya que una nueva variante del Covid-19 asustó a los inversores y se sumó a la preocupación de que un excedente de oferta pueda aumentar en el primer trimestre.

El petróleo cayó, al igual que los mercados accionarios por el temor a que la variante pueda frenar el crecimiento económico y la demanda por combustible.

Gran Bretaña y los países europeos han restringido los viajes desde el sur de África, donde se detectó la variante, mientras los investigadores trataban de averiguar si la mutación era resistente a las vacunas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha designado la nueva variante como "preocupante", según el ministro de Salud sudafricano.

El petróleo Brent caía 9.21 dólares o 11.2 por ciento a 73.02 dólares por barril a las 16:51 GMT (10:51 horas del centro de México). El crudo estadunidense West Texas Intermediate (WTI) bajaba 10.10 dólares o 12.9 por ciento, a 68.29 dólares el barril, tras la festividad del jueves de Acción de Gracias en Estados Unidos.

Ambos contratos se encaminaban a su quinta semana de pérdidas y a sus mayores caídas en términos absolutos desde abril de 2020, cuando el WTI cotizó con un precio negativo por primera y única vez.

Los operadores estaban pendientes de si el crudo estadunidense se asienta por debajo de los 70 dólares este viernes, un soporte técnico para el mercado.

La respuesta obvia a una nueva variante preocupante es volver a restringir los viajes internacionales, lo que es mortal para el complejo petrolero", dijo John Kilduff, socio de Again Capital LLC.

La OPEP+ está siguiendo la evolución de la nueva variante del coronavirus, afirmaron fuentes este viernes, y algunos expresaron su preocupación por el hecho de que pueda empeorar las perspectivas del mercado del petróleo a menos de una semana de una reunión para fijar la política de producción.