Burkina Faso. Atrapados en conflictos, los niños de África Central y Occidental son los más reclutados del mundo por grupos armados y tienen el número más alto de víctimas de violencia sexual, según un reporte publicado este martes por el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).

Durante cinco años, la región ha visto cada vez más conflictos en los que más de 21 mil niños han sido reclutados por fuerzas gubernamentales y grupos armados, señaló el informe. Además, más de dos mil 200 niños de la región fueron víctimas de violencia sexual desde 2016, señaló el reporte.

Más de tres mil 500 niños fueron secuestrados, lo que convirtió a la región en la segunda del mundo con más secuestros, según el documento.

“Los números y tendencias son extremadamente preocupantes para las generaciones actuales y futuras de niños”, dijo Marie-Pierre Poirier, directora regional de Unicef para África Central y Occidental.

“No sólo no se han detenido las graves transgresiones contra niños cometidas por los bandos de los conflictos en África Occidental y Central, sino que hemos visto un aumento en los últimos cinco años, con un incremento del 50 por ciento en el número total de transgresiones verificadas graves”, añadió.

Desde 2005, cuando la ONU instauró un sistema para monitorear y reportar las transgresiones graves contra niños, como el reclutamiento, el secuestro, las violaciones y los ataques a escuelas y hospitales, una de cada cuatro transgresiones registradas se cometieron en África Central y Occidental, indicó el reporte.

En países marcados por el conflicto como Burkina Faso, República Centroafricana, Camerún, Chad, República Democrática del Congo, Mali, Mauritania y Níger, la violencia ha tenido consecuencias humanitarias devastadoras para los niños y sus comunidades, y la pandemia sólo ha agravado la situación, dijo la ONU.

Más de 57 millones de niños necesitan ayuda humanitaria, el doble que el año pasado, debido al virus y a los conflictos.

Aunque algunos países han sido un motivo de preocupación desde hace una década o más, hay tres nuevos puntos de alarma: Burkina Faso, Camerún y los países en torno al Lago Chad, según el reporte anual de Naciones Unidas sobre niños y conflictos armados.

El conflicto en los cuatro países de la cuenca del Lago Chad -Camerún, Chad, Níger y Nigeria- ha desplazado a unos tres millones de personas. En Burkina Faso, donde han muerto miles de personas en una insurgencia yihadista, el reclutamiento de niños se multiplicó al menos por cinco este año, en comparación con los cuatro casos documentados en todo el año anterior según un reporte aún no publicado de expertos en conflictos y ayuda internacional.

A menudo, los niños asociados con grupos armados se ven expuestos a “niveles insoportables de violencia” y su reclutamiento puede verse precedido y seguido de otras agresiones como secuestro, violencia sexual y el asesinato y la mutilación de niños, indicó Virginia Gamba, representante especial del secretario general para Niños y Conflictos Armados.

Naciones Unidas pide a los bandos en conflicto que impidan y pongan fin a las transgresiones contra niños y que los responsables rindan cuentas. Insta a los grupos humanitarios que aumenten la documentación de las transgresiones y trabajen para impedirlas y responder a ellas.

Unicef dijo que necesita más de 92 millones de dólares para proteger a niños en emergencias en toda África Central y Occidental, una suma de la que aún falta más de la mitad.