Nueva York. Un nuevo cohete diseñado para llevar humanos a la Luna, a Marte y más allá, despegará el próximo año desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. A bordo habrá una figura peluda conocida: Snoopy.

Un juguete de peluche de 5 onzas (141 gramos) del beagle soñador, vestido con un traje espacial diseñado con las estrictas especificaciones de la NASA, tiene un importante trabajo en la misión no tripulada Artemis I.

La NASA usa animales de felpa en sus vuelos porque cuando estos pequeños seres comienzan a flotar, indican que la nave ha entrado en la gravedad cero. Como los juguetes son suaves y ligeros, no rompen nada ni tocan accidentalmente un botón.

La misión Artemis I tiene programado circundar la Luna y regresar a la Tierra en febrero en un recorrido sin astronautas, para asegurar que todos los sistemas funcionan para futuras misiones con tripulación. También a bordo habrá dos figuras de Lego, como parte de una serie educativa.

El anuncio de la misión de Snoopy coincide con el estreno del viernes en Apple TV+ de la segunda temporada de la serie animada nominada al Emmy Snoopy in Space. En la primera temporada Snoopy se convirtió en astronauta y aterrizó en la Luna. En la segunda irá más lejos en lo que el productor ejecutivo Mark Evestaff califica como un “viaje épico”.

“Dimos un paso más adelante para que Snoopy pueda ir a algunos de esos lugares en los que no hemos estado, como Marte o las lunas de Júpiter o visitar un exoplaneta”, dijo. “Y lo hace a través de su imaginación, pero también está basado en la ciencia de la NASA”.

Stephanie Betts, directora de contenido en la empresa de medios WildBrain, dijo que la primera temporada fue la base perfecta. “Snoopy se volvió astronauta y pudo ir al espacio. ¿Ahora qué hacemos con eso? Vamos a explorar, vamos a buscar vida”.

De regreso a un lugar mas cercano a casa, la tarea de monitoreo de gravedad del peluche de Snoopy, llamada oficialmente indicador de gravedad cero, no es la primera vez que un juguete es usado por astronautas. El cosmonauta soviético Yuri Gagarin, el primer humano en el espacio, tenía una pequeña muñeca cuando despegó en el Vostok 1.

Desde entonces un muñeco de búho y juguetes de Angry Birds han llegado a la Estación Espacial Internacional, mientras que un R2-D2 de felpa fue usado como el talismán en la misión Soyuz en 2015 y un hombre de nieve Olaf de peluche, de la película animada Frozen, también ha ido al espacio. Otro Snoopy llegó previamente a la estación espacial.

Snoopy tiene un largo historial con la NASA, comenzando cuando los astronautas del Apollo X, Thomas Stafford, John Young y Gene Cernan, eligieron personajes de Peanuts como apodos en la misión. El módulo de comando se llamaba Charlie Brown, y el módulo lunar era Snoopy.

“Alguien tuvo la idea de tratar de generar más interés por el programa espacial. Para cuando llegaron al Apollo 10, ellos sentían que el programa se iba a quedar un poco estancado”, dijo Craig Schulz, hijo del creador de Peanuts Charles Schulz. “Para mi papá fue probablemente uno de los más grandes, si no el más grande honor, que se le pudo haber otorgado a su tira cómica”.

Charles Schulz, por su parte, dibujó tiras cómicas de Snoopy caminando en la superficie lunar. “¡Lo logré!, ¡soy el primer beagle en la Luna! ¡Superé a los rusos … superé a todos … incluso superé al estúpido gato que vive al lado!”, dice Snoopy en una de esas tiras.

Los caminos de la NASA y Peanuts se han cruzado frecuentemente. La agencia espacial honra a sus mejores empleados con el Premio Snoopy de Plata y un muñeco de Snoopy estuvo a bordo de la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing en 2019.

El peluche de 25 centímetros por 17 (10 pulgadas por 7) que se está preparando para la misión Artemis I no es del tipo que se puede comprar en un supermercado. Es una obra única diseñada detalladamente usando únicamente materiales aprobados por la NASA y se le harán pruebas de resistencia en diciembre.

“El traje espacial tenía que cumplir con todos los requerimientos y ser de la misma calidad que los astronautas estarán usando, tanto en materiales y en lo que tenemos aprobado. Así que fue un proceso de meses y de mucho diálogo mientras ellos consideraban todos los materiales usados para el traje espacial”, dijo Craig Schulz.

De muchas maneras la reunión actual de Snoopy con la NASA se asemeja a la forma en la que ambos colaboraron inicialmente para generar interés en la exploración espacial.

“Los viajes espaciales casi se han normalizado ahora”, dijo Schulz. “El nivel de atención de la gente es un poco débil, en la mayoría de los casos. Así que cuando inyectas algo de ese Snoopy entretenido, capturarás al público”.