Sergio Checo Pérez deleitó a las multitudes en el autódromo Hermanos Rodríguez, al ser el más veloz en la tercera práctica cronometrada rumbo al Gran Premio de la Ciudad de México, pero a la hora de la verdad, en la sesión de calificación para la carrera de este domingo, el mexicano se fue al cuarto lugar detrás de su compañero, el holandés Max Verstappen, líder en la clasificación de pilotos de Fórmula 1.

Los Red Bull fueron superados por los Mercedes, luego de que el finlandés Valtteri Bottas sorprendiera con el mejor tiempo en el ocaso de la sesión calificada y saldrá desde la punta, secundado por el heptacampeón, su compañero británico Lewis Hamilton, por lo que hoy se avizora una gran batalla entre los pilotos de las escuderías austriaca y alemana, dominantes en la categoría líder del automovilismo.

“¡Viva México!”, gritó entusiasmado Bottas, el llamado Hombre de hielo, cuando la radio de Mercedes le informó que había ganado la pole position, la tercera para el equipo germano en México en las seis ediciones que lleva esta nueva era de la Fórmula 1 en el país.

El finlandés no sólo arrancará al frente en la fecha 18 de la temporada, sino que se hizo acreedor a una réplica fiel del casco de Juan Manuel Fangio, pieza donada por el museo del corredor argentino en Buenos Aires, que recibió de manos del legendario Jackie Stewart.

“Fangio ha sido uno de mis más grandes héroes. Para celebrar los 70 años de su primer título (de Fómula1), te quiero entregar este casco con todo respeto a Juan Manuel”, dijo el octagenario sir Jackie Stewart, al darle el trofeo a Valtteri.

Esta es la pole 19 en la carrera del finlandés, quien tuvo una vuelta de 1:15.875 minutos en la mejor de sus salidas en el trazado de 4.3 kilómetros de longitud, y con la cual recupera el récord del giro más rápido en el Hermanos Rodríguez.

Hamilton fue tal vez el más sorprendido por el crono de su coequipero: “En primer lugar, una gran enhorabuena a Valtteri; hoy hizo un trabajo increíble. Esa vuelta, simplemente, no pude igualarla”, dijo.

“Fue un recorrido increíble. En la mañana, en realidad, el coche se sentía bien”, comentó el finlandés, quien marcha tercero en el campeonato y deberá decidir durante la carera si cede el paso a su coequipero Hamilton, segundo en la clasificación de pilotos.

El mexicano voló en la pista

En la tercera práctica libre, con la que inició el programa del sábado, Pérez voló en la pista capitalina para quedarse con mejor marca de 1:17.024 minutos, por delante de Verstappen (1:17.217), de Hamilton y Bottas.

En el primer filtro clasificatorio, un fuerte golpe del canadiense Lance Stroll (Aston Martin) a la salida de la curva Nigel Mansell para entrar a la recta principal –justo donde Checo se impactó el viernes–, obligó a la aparición de bandera roja, lo que perjudicó a quienes hacían su vuelta lanzada, entre ellos el jalisciense.

El holandés y el mexicano avanzaron en los puestos 3 y 5 a la Q-2, y en los sitios 2 y 7 a la Q-3, a la que llegan los 10 mejores tiempos.

En esa fase decisiva, ambos fueron bloqueados por otros pilotos en busca de tiempos. Verstappen se quedó con la tercera plaza con registro de 1:16.225 y Pérez con el cuarto tras detener los cronómetros en 1:16.342. Así, los coequiperos tomarán la partida de la segunda fila en la parrilla de salida.

Checo se despistó en su segundo intento en esta Q3, obstaculizado por el japonés Yuki Tsunoda (AlphaTauri). “Creí que era posible la pole el día de hoy, pero los Mercedes han despertado bastante y fueron superiores en esa Q-3”, admitió.

“Yo quiero ganar mañana y espero tener una buena arrancada y llegar a ese podio”, dijo optimista, pese a sentirse “frustrado, porque creo que teníamos para más, máxime cuando otros pilotos hacen errores y son de casa también”, indicó, en relación a los Alpha Tauri, filial de Red Bull.

“La calificación no salió como queríamos, pero todavía hay mucho por pelear”, dijo por su parte Verstappen, quien marcha líder en el campeonato y aventaja a Hamilton por 12 puntos.

La calificación del Gran Premio mexicano fue toda una fiesta, gracias a los 117 mil 415 asistentes que se dieron cita en el trazado del Hermanos Rodríguez y quienes con sus mantas y banderas apoyaron no sólo al héroe local, sino a algunos de sus favoritos, como Hamilton, el finlandés Kimi Räikkönen (Alpha Romeo-Ferrari) o el español Fernando Alonso (Alpine-Renault).

Pero la mayor ovación fue para Sergio Pérez, alentándolo a subir al podio este domingo.