Madrid. Al menos 25 por ciento de las redes de valles marcianos se formaron como resultado de inundaciones por brechas abiertas debidas al desborde de lagos cuando el planeta rojo era un mundo húmedo.

Ese es el hallazgo de un estudio publicado en Nature por Alexander Morgan, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias (ICP).

La superficie de Marte albergaba grandes lagos hace unos 3 mil 500 millones de años. Algunos rebasaron sus bordes, lo que provocó inundaciones masivas que rápidamente formaron profundos cañones. En la Tierra, fenómenos similares ocurrieron en el noroeste de Estados Unidos y Asia central al final del periodo glacial ocurrido hace más de 15 mil años.

“Descubrimos que al menos una cuarta parte del volumen total erosionado de las redes de los valles marcianos fue tallada por las inundaciones debidas al desbordamiento de los lagos. Este alto número es particularmente sorprendente, teniendo en cuenta que los valles formados representan sólo 3 por ciento de la longitud total de esas depresiones de Marte”, señaló Morgan en un comunicado.

“Esta discrepancia se explica por el hecho de que los cañones de salida son significativamente más profundos que otros valles. Las inundaciones habrían dado forma a la topografía marciana general, afectando las rutas de flujo de otras depresiones. Nuestros resultados no niegan la importancia de la escorrentía alimentada por precipitaciones en los inicios de Marte. Por el contrario, el agua líquida tenía que ser estable durante el tiempo suficiente para que los lagos se llenaran de los ríos de entrada”.

El equipo de investigación utilizó mapas globales de los valles y lagos marcianos para identificar qué cuerpos de agua se formaron a partir de las inundaciones. Luego utilizaron un algoritmo para calcular el volumen erosionado de los cañones en Marte y compararon el volumen de los desbordamientos de los lagos con otros.

“Se sabe desde hace un tiempo que algunos valles marcianos seleccionados se formaron a partir de las inundaciones por desbordamiento de lagos, pero nuestro estudio es el primer análisis global. El trabajo anterior ha argumentado que las diferencias entre las redes de valles en Marte y las de los ríos en la Tierra son evidencia de que las características marcianas se formaron por procesos distintos al agua superficial, como la subterránea o la erosión glacial. Nuestros resultados muestran que muchos valles marcianos son de hecho más análogos a las inundaciones catastróficas en la Tierra, como las que dieron forma al noroeste de Estados Unidos al final del último período glacial”, destacó Morgan.

“Si pensamos en cómo se movían los sedimentos a través del paisaje en Marte, las inundaciones de las brechas de los lagos fueron un proceso realmente importante a nivel global, y este es un resultado un poco sorprendente porque se han considerado como anomalías excepcionales durante tanto tiempo”, explicó Timothy A. Goudge, profesor de Geociencias en la Universidad de Texas en Austin y autor principal del artículo

El documento arroja luz sobre el cambio climático histórico en Marte. Durante varias décadas ha habido un debate en curso sobre si el clima marciano temprano debería caracterizarse mejor como cálido y húmedo o frío y helado. “Casi todo el mundo está de acuerdo, sin embargo, en que ese entorno experimentó grandes cambios climáticos”, agregó Morgan.

“Durante las épocas secas, los cráteres de impacto y el vulcanismo interrumpirían los ríos antes desarrollados, esencialmente creando presas. Cuando el clima se calentó a un punto en el que el agua líquida se mantuvo estable en la superficie, habría habido numerosas inundaciones, ya que se tuvieron que crear nuevas rutas de flujo a través del paisaje lleno de cráteres. De hecho, habría sido un hallazgo sorprendente si las inundaciones en las brechas del lago no hubieran sido un factor importante de erosión en los inicios de Marte”, precisó.

El trabajo en el proyecto fue financiado por el Programa de Análisis de Datos de Marte de la NASA.