París. El comportamiento social de los grandes dinosaurios contribuyó a extender su dominación, según un estudio a partir de los descubrimientos en la Patagonia de una colonia de fósiles de más de 200 millones de años.

Hace 150 millones de años, los reyes incontestables del mundo animal eran los saurópodos, gigantescos herbívoros que pesaban entre ocho y 16 toneladas y medían entre 15 y 20 metros.

“Sabíamos que eran animales sociales, pero desconocíamos todo sobre sus ancestros”, explicó el argentino Diego Pol, del Museo Paleontológico Egidio Feruglio, en la Patagonia.

El estudio publicado ayer en Scientific Reports confirma que la capacidad para vivir en grupos ya existía 40 millones de años antes de lo observado en otras especies y que “pudo tener un papel” en el éxito de los saurópodos para colonizar zonas templadas.

El equipo centró sus excavaciones en Laguna Colorada, en el sur de Argentina, donde en los años 70 se descubrió gran cantidad de esqueletos de las crías de Mussaurus patagonicus.

Sacaron a la luz unos fósiles de hace 192 millones de años de 69 dinosaurios de todas las edades, desde embriones a adultos, así como más de 100 huevos fosilizados.

“Ya se conocían dos sitios de nidificación, en Sudáfrica y en China, más o menos de la misma época, pero no nos daban información adicional” sobre sus habitantes, añadió Pol. “Muchos animales ocupan el mismo nido sin que haya interacción social”, sostuvo apoyándose en el ejemplo de las tortugas marinas.

Sin embargo, el análisis de Laguna Colorada cambia todo el escenario, según este paleontólogo, porque muestra “que no sólo era una colonia de nidificación, sino que estos animales pasaban buena parte de su existencia juntos”.

Para probarlo había que saber primero si los huevos tenían relación con los esqueletos hallados. Un encuentro fortuito con el francés Vicent Fernández, que trabajaba en en el Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia, tuvo una importancia decisiva.

Análisis con rayos X

Los rayos X del ESRF de Grenoble tiene una intensidad “miles de millones de veces superior a la de un escáner industrial”, destacó Fernández. Junto con Diego Pol tuvieron derecho a usarlo durante cuatro días con 30 huevos. Allí vieron algo que sería indetectable bajo las capas del producto fosilizado: “Los huesos aparecieron como por arte de magia”.

El estudio de esos huevos, de apenas unos milímetros, reveló que “pertenecían al Mussaurus patagonicus”, indicó Pol.

Esta especie “tenía una estructura social bastante completa”, agregó el paleontólogo. Se encontraban segregados por edad, algo que todavía se observa en las manadas de grandes herbívoros.

Los paleontólogos encontraron así agrupados esqueletos de crías, incluso recién nacidas, y más lejos, un grupo de 11 esqueletos de jóvenes dinosaurios, “unos contra otros, en posición de reposo”, contó Pol, para quien seguramente murieron en un momento de sequía.