Seúl. Corea del Sur busca unirse a los países con tecnología espacial cuando intente enviar este jueves a la órbita una carga de más de una tonelada utilizando su primer cohete de fabricación propia.

El país es la 12a mayor economía del mundo y posee notables avances tecnológicos, siendo sede de Samsung Electronics, el mayor fabricante mundial de teléfonos inteligentes y chips.

Sin embargo, no ha entrado al campo de los vuelos espaciales, iniciados en 1957 por la entonces Unión Soviética y seguidos poco después por Estados Unidos.

En Asia, los países con programas espaciales avanzados son China, Japón e India, mientras que Corea del Norte fue el último en entrar al club de naciones con capacidad de lanzar sus propios satélites.

Los misiles balísticos y los cohetes espaciales utilizan tecnologías similares, y Pyongyang colocó un satélite de 300 kilogramos en órbita en 2012, lo que países occidentales condenaron como una prueba de misiles disfrazada.

Actualmente solo seis países, sin incluir a Corea del Norte, han logrado lanzar cargas de una tonelada con sus propios cohetes.

El Sur será el séptimo si el Vehículo Coreano de Lanzamiento Satelital II, llamado Nuri, logra colocar en órbita su carga de prueba de 1,5 toneladas a una altura de 600 a 800 kilómetros.

El cohete de tres etapas ha sido desarrollado a lo largo de una década con un costo de dos billones de wones (mil 600 millones de dólares). Pesa 200 toneladas, mide 47,2 metros de largo y tiene seis motores de combustible líquido.

La luna en la mira

Los dos primeros intentos surcoreanos de realizar lanzamientos espaciales fracasaron en 2009 y 2010, utilizando en parte tecnología rusa.

Eventualmente tuvo éxito con un lanzamiento en 2013, pero dependió de un motor desarrollado por Rusia en su primera etapa.

Aunque cada vez más hay empresas privadas involucradas en el lanzamiento de satélites, un experto consideró que el éxito de Nuri ofrece a Corea del Sur un potencial enorme.

"Los cohetes son la única forma posible de que la humanidad llegue al espacio", señaló Lee Sang-ryul, director del Instituto Coreano de Investigación Aeroespacial, al diario Chosun Biz.

"Tener esa tecnología significa que habremos cumplido el requisito básico para unirnos a esta carrera de exploración espacial", agregó.

El lanzamiento del jueves es un paso más en el ambicioso programa espacial surcoreano. El presidente Moon Jae-in dijo que buscará lanzar el próximo año una sonda a la órbita lunar.