Nuevo México. El multimillonario aventurero Richard Branson alcanzó el espacio a bordo de su propio avión espacial el domingo en su aventura más audaz hasta ahora, logrando la hazaña antes que Jeff Bezos, otro multimillonario.

Branson, de casi 71 años, y cinco compañeros de tripulación de su empresa de turismo espacial Virgin Galactic alcanzaron una altitud de aproximadamente 88 kilómetros (53 millas) sobre el desierto de Nuevo México, lo suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de ingravidez y ver la curvatura del Tierra. Luego regresaron a casa y aterrizaron en una pista.

“Diecisiete años de arduo trabajo para llegar tan lejos”, dijo un jubiloso Branson mientras felicitaba a su equipo por el viaje de regreso a bordo del elegante avión espacial blanco Unity.

El breve vuelo de ascenso y descenso fue pensado para aumentar la confianza de Virgin Galactic, que planea vender viajes turísticos al espacio el próximo año.

Branson se convirtió en la primera persona en viajar en su propia nave espacial, superando a Bezos por nueve días. También se convirtió en el segundo septuagenario en ascender al espacio. (John Glenn voló en el transbordador a los 77 años en 1998).

Con unas 500 personas observando, incluida la esposa, los hijos y los nietos de Branson, un avión de doble fuselaje con su cohete pegado debajo despegó en la primera etapa del vuelo.

Luego, el avión se separó de la nave nodriza a una altitud de aproximadamente 13 kilómetros (8,5 millas) y encendió su motor, alcanzando unas tres veces la velocidad del sonido, mientras perforaba el borde del espacio.

La parte del vuelo del avión cohete tomó solo 15 minutos.

La multitud vitoreó, saltó y gritó cuando la nave aterrizó en la pista. Otros se abrazaron.

“Ese fue un logro asombroso”, dijo el canadiense Chris Hadfield, excomandante de la Estación Espacial Internacional. “Estoy encantado de ver a dónde llevará esta puerta abierta ahora. Es un gran momento”.

Virgin Galactic realizó tres vuelos de prueba previos al espacio con solo dos o tres tripulantes.