Cuando la banda independiente experimental Black Country, New Road toca en vivo, el saxofonista Lewis Evans a menudo es el centro del escenario y llena el lugar tradicionalmente ocupado por un cantante principal. Esto es en parte un asunto de estética.

Los londinenses saborean el florecimiento subversivo de poner al saxofonista al frente, relegando a su vocalista, Isaac Wood, a los márgenes. Pero también es un comentario sobre la música igualitaria del grupo, en el que la voz humana y el saxofón son partes iguales de la urdencia y el tramado. “Se aleja de la configuración de la banda de rock convencional”, señaló Evans a The Independent.

“Refrescante” es una manera de describir el regreso del saxo. Históricamente, el instrumento ha sido vilipendiado.

En los años recientes, sin embargo, ha vuelto a la relevancia y la credibilidad, no sólo en el mundo de la música alternativa. El nuevo álbum de Nick Jonas, Spaceman, está salpicado de saxo: el emotivo crescendo del sencillo This Is Heaven de marzo, amueblado por un solitario de garganta. “Esto definitivamente tiene ese sentimiento de Steve Winwood y Michael Bolton”, aseguró a la emisora SiriusXM Hits 1.

El álbum Lost Girls, de Bat For Lashes, influenciado por los años 80, utilizó el instrumento para evocar la emotividad de fin de verano de una película de John Hughes.

“Los años 80 han vuelto sonoramente y el saxofón es parte de eso”, subrayó la cantante y productora Kat Deal, con sede en Londres. “El disco de Jonas es muy de esa época. Puedes salirte con la tuya usando el saxofón de esa manera. Los cuernos en general resurgieron en los pasados cinco años”.

Los prejuicios se derriten

Esta rehabilitación ha estado por venir desde hace mucho tiempo. Aunque es un componente esencial del jazz y de la música contemporánea, en el pop mainstream la música rara vez ha sido genial. Desde el solo Baker Street, de Raphael Ravenscroft, hasta Steve Gregory en Careless Whisper, de George Michael, el saxofón había llegado a asociarse con una cierta pomposidad de finales de los años 70. Sin embargo, esos viejos prejuicios se están derritiendo. Los músicos y el público tienen ahora una comprensión más profunda de la utilidad del instrumento y su legado.

El auge latino ha tenido un papel importante en ayudar al resurgimiento en la popularidad general de los latón. Pioneros, como Augusto Coen en los años 30, fueron una gran influencia en la presencia ahora omnipresente del saxofón en gran parte del pop contemporáneo de Puerto Rico. El tema incorporó elementos de salsa que los músicos puertorriqueños habían ayudado a popularizar en Estados Unidos décadas antes, y todavía se escuchan en las listas actuales.

En el hip-hop, también, el saxofón hace una gran declaración. El disco de Kendrick Lamar de 2015, To Pimp a Butterfly, presentó al saxofonista Kamasi Washington, de Los Ángeles, a una nueva generación de fans. Su estilo de interpretación interestelar ayudó a Lamar a trazar una conexión entre el rap compton, en el que se crió, y su deseo de rendir homenaje al jazz como expresión de la identidad afroestadunidense.

El streaming, elemento de difusión

Lewis Evans sugiere que la era del streaming ha abierto géneros como el jazz, la salsa y el blues a personas que, de otra manera, nunca podrían haberlos descubierto. “Spotify decepciona a la gente en muchas cosas, pero hay un par de beneficios. Por ejemplo, público de cualquier lugar puede escuchar un viejo disco de Ornette Coleman. Es bueno para eso. Esa es definitivamente una razón por la que hay más bandas con saxofón”.

Esta libertad de redescubrir el pasado ha revelado una historia secreta de ese instrumento, destacando figuras como James Chance.

El saxofonista experimental fue una presencia importante en la escena neoyorquina de los años 70 sin olas, actuando con músicos radicales como Lydia Lunch.

“Personas como Chance y Roxy Music han vuelto a la conversación. Tal vez reciben más atención de la que tenían en los pasados 20 años más o menos. El músico piensa: ‘Oh, eso suena genial. ¿Por qué no lo emulamos?’ Las bandas están inspiradas para añadir el saxofón a su configuración normal”, sostuvo Evans.

El instrumento también tiene la capacidad de provocar felicidad instantánea. Nada levanta los ánimos como un saxofón en pleno vuelo. Consideremos a Clarence Clemons, de E-Street Band, y la interpretación llena de emociones en clásicos de Bruce Springsteen, como Born To Run, en el que transmite apasionantemente el anhelo de la pequeña ciudad y la emoción de la carretera abierta; o Sledgehammer, de Peter Gabriel, una pista que debe su calidad pisoteando las explosiones de saxofón de Max Rivera. Más reciente, está el ejemplo de Uptown Funk, de Mark Ronson: cuatro minutos y medio de exuberancia embotellada impulsada por un triple golpe de saxofones, incluyendo a la ex Sharon Jones y el pilar de los Dap-Kings Ian Hendrickson-Smith.

“Es el instrumento más divertido”, expresó el productor y músico Brendan Mills, cuyo más reciente sencillo, We Can Have It All, es una colaboración que mejora el estado de ánimo con el vocalista Tess Burrstone. “Tiene ese sonido que es inmediatamente reconocible y sonoramente gratificante. Es un instrumento tan veraniego, de sentirse bien y romántico”.

En For the First Time, de Evans y su grupo, el instrumento aporta una sensibilidad vanguardista, ligeramente ominosa. Resulta que hay un solo de saxo para cada temporada.

Complemento de novedad

Durante años, el saxofón ha sido percibido como un complemento de novedad, agregó Evans. “‘Oh, mira esta banda, tiene un saxofón’, lo cual es justo, supongo. Entiendo por qué parece una locura. Pero nunca fue un gran problema para nosotros poner uno en la mezcla. Lleva la música a un reino más el ‘contemporáneo’. Lo cual es realmente efectivo, nos da esa ventaja extra”.

Con este pico en la popularidad del instrumento tiene una aceptación en los músicos aficionados que le dan una segunda oportunidad, particularmente durante el encierro, ya que buscaban nuevas maneras de mantenerse entretenidos. Jules Lawrence, asistente del gerente de Sax.co.uk, considera que el aislamiento social ha provocado el “enorme aumento” de las personas que se toman sus aficiones latentes más en serio. “El último gran incremento que recuerdo como algo específico fue masivo en la popularidad de los barítonos poco después de que Amy Winehouse lanzara Rehab”, señaló.

Los saxofonistas tienden a tener una relación intensa con su instrumento. A menudo, hablarán sobre descubrir el saxo de la manera en que la gente lo hace al conocer a su futuro cónyuge o al ver una película que cambió su vida. “Tenía 18 años y ya era cantante. Yo estaba en un grupo de armonía vocal y cantamos junto a un saxofonista”, contó Kat Deal. “Era un saxo tenor. Su sonido era tan humano. Me pareció muy similar a la voz en cierto sentido. Pensé: ‘Oh, quiero tocar el saxo’. Mis padres no me lo comprarían. Tuve que alquilarlo”.

Para Brendan Mills, el saxofón era una forma de hacer frente a la ruptura de sus padres. “Mi mamá y mi papá se separaron cuando yo tenía cinco años. Cuando estaban arreglando las cosas, tuve que ir a un campamento de vacaciones en Somerset. “Había un tipo tocando un saxofón en el escenario. Recuerdo haber ido al concierto. Me miró y me dijo: ‘Un día vas a tocar este instrumento’. Fui a casa con mamá y le dije ‘tengo que tocar el saxofón’. Es lo único que he hecho desde entonces… El saxofón es muy versátil”, añadió Brendan Mills. “Se presta a todos los géneros. Es atemporal”.