Pekín. Tres astronautas chinos partirán el mes entrante a una misión de tres meses en la estación espacial de China, anunció un funcionario que fue el primer ciudadano de ese país en ascender al espacio.

Yang Liwei, subdirector de ingeniería del programa espacial chino, hizo el anuncio por el canal estatal de televisión al mismo tiempo que una nave automatizada fue lanzada con combustible y suministros a la estación espacial Tianhe.

Tianhe, que significa Armonía Celestial, es la tercera estación orbital y la más grande puesta en órbita dentro de un programa espacial chino cada vez más ambicioso. Su módulo principal fue lanzado el 29 de abril.

La tripulación irá en la cápsula Shenzhou 12, que despegará en la base Jiuquan en el noroeste de China el mes entrante, anunció Yang.

Yang, quien estuvo en órbita en el 2003, no dio detalles de las identidades de los astronautas ni dio la fecha exacta del vuelo, pero confirmó que todos los astronautas serán hombres. Añadió que los astronautas serán de de los primeros grupos de astronautas que tuvo el país.

Preguntado sobre si habrá mujeres en ese grupo, contestó: "No en el Shenzhou 12 pero en las misiones subsiguientes sí".

El módulo Tianzhou-2 que se acopló el domingo con el Tianhe llevaba 6,8 toneladas de carga incluyendo trajes espaciales, combustible, alimentos y equipos, según los responsables.

La agencia tiene previsto efectuar un total de 11 lanzamientos de aquí hasta finales del año entrante para llevar dos módulos más a la estación, que pesará 70 toneladas, además de suministros y la tripulación.

Pekín no participa en la Estación Espacial Internacional principalmente debido a objeciones de Estados Unidos. Washington desconfía del secreto y conexiones militares del programa espacial chino.

China ha enviado 11 astronautas -incluyendo dos mujeres- al espacio desde que Yang salió a la órbita en octubre del 2003. La primera mujer astronauta china fue Liu Yang en el 2012.

Hasta ahora todos los astronautas de China han sido pilotos de la rama militar del Partido Comunista Chino, es decir el Ejército de Liberación Popular.

Los astronautas del Tianhe realizarán caminatas espaciales de dos en dos, contó Yang. La primera caminata espacial realizada por un astronauta chino fue la de Zhai Zhigang en el 2008, en la cápsula Shenzhou 7.

China hace pocos días también posó sobre Marte una nave, la Tianwen-1, con el carrito explorador Zhurong.