Un equipo de cuatro astronautas llegó a la Estación Espacial Internacional este sábado a bordo de la cápsula Endeavour de SpaceX Crew Dragon, dijo la NASA, después de convertirse en la primera tripulación en ser impulsada a la órbita por un cohete propulsor reciclado de un vuelo espacial anterior.

La cápsula Endeavour, que también realiza su segundo vuelo, fue lanzada al espacio el viernes sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. SpaceX es la empresa de cohetes comerciales de Elon Musk.

El Endeavour atracó en el complejo de la estación espacial a las 5:08 a.m. hora del este de Estados Unidos (09:08 GMT) mientras la nave espacial volaba 425 kilómetros sobre el Océano Índico, dijo la NASA en una actualización de la misión.

A bordo iban dos astronautas de la NASA: el comandante de la misión Shane Kimbrough, de 53 años, y la piloto Megan McArthur, de 49, junto con el astronauta japonés Akihiko Hoshide, de 52, y el también especialista en misiones Thomas Pesquet, de 43, un ingeniero francés de la Agencia Espacial Europea.

La misión representa el segundo equipo de estación espacial "operativo" lanzado por la NASA a bordo de una cápsula Crew Dragon desde que se reanudaron los vuelos espaciales tripulados desde suelo estadunidense el año pasado, luego de una pausa de nueve años al final del programa de transbordadores espaciales estadunidense en 2011.

También es el tercer vuelo con tripulación puesto en órbita en 11 meses bajo la incipiente asociación público-privada de la NASA con SpaceX, la compañía de cohetes fundada en 2002 por Musk, quien también es CEO del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc.

El cohete Falcon 9 de la misión despegó con el mismo propulsor de primera etapa que puso a una tripulación en órbita hace cinco meses, lo que marca la primera vez que un propulsor volado anteriormente se ha reutilizado en un lanzamiento con tripulación.

Los vehículos de refuerzo reutilizables, diseñados para volar de regreso a la Tierra y aterrizar de manera segura en lugar de caer al mar después del lanzamiento, están en el corazón de una estrategia de cohetes reutilizables que SpaceX ayudó a promover para hacer que los vuelos espaciales fueran más económicos.