Washington. El helicóptero Ingenuity, de la NASA, voló brevemente en Marte este lunes, convirtiéndose en la primera aeronave a motor que realiza un vuelo en otro planeta.

El triunfo fue comparado con la hazaña de Orville y Wilbur Wright. El dispositivo de 1.8 kilos, llevaba un trozo de la tela del ala de la aeronave de los hermanos que en 1903 hizo historia en Carolina del Norte.

A las 7:34 horas, el vehículo se elevó, en un vuelo controlado, tres metros sobre la superficie marciana y retornó luego de 39.1 segundos.

“Los datos del altímetro confirman que Ingenuity realizó su primer vuelo”, afirmó el piloto jefe del helicóptero, Havard Greap, al que se le quebró la voz mientras sus compañeros estallaban en vítores. “Cada mundo tiene sólo un vuelo”, afirmó MiMi Aung, ingeniera principal de la misión este mes. En declaraciones el lunes en la retransmisión de la NASA, lo describió como “el sueño definitivo”.

“Llevábamos mucho tiempo hablando de nuestro momento hermanos Wright en Marte y aquí está”, señaló a su equipo.

Los controladores de vuelo en California confirmaron el breve vuelo del Ingenuity tras recibir datos a través de Perseverance, que montaba guardia a más de 65 metros de distancia.

El prototipo, de 85 millones de dólares, estaba considerado un proyecto de alto riesgo, pero con el potencial de grandes recompensas.

Los datos e imágenes del vuelo se transmitieron a la Tierra, a 278 millones de kilómetros de distancia, donde fueron recibidos por el conjunto de antenas de la agencia espacial estadunidense y procesados más de tres horas después.

Los ingenieros observaron con tensión sus pantallas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California, donde se diseñó y planeó la misión en los pasados seis años.

Ingenuity envió rápidamente una imagen en blanco y negro desde su cámara de navegación que apuntaba hacia abajo, mostrando su sombra, parecida a la de un insecto, proyectada sobre la superficie.

El helicóptero viajó a Marte unido a la parte inferior de Perseverance, que arribó al planeta rojo el 18 de febrero en una misión para buscar signos de vida extraterrestre.

El robot envió un video en color en el que se veía cómo el helicóptero despegó y regresó a la superficie marciana poco después.

Se espera que la NASA publique más imágenes del vuelo.

La agencia espacial había previsto el vuelo para el 11 de abril, pero lo pospuso debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad de los rotores del helicóptero.

El problema se resolvió con la actualización del software y un cambio de código informático.

A diferencia de Perseverance, el objetivo de Ingenuity es únicamente demostrar que su tecnología funciona, y no contribuirá a los objetivos científicos de la misión para entender mejor las características de Marte.

Se espera que el helicóptero pueda allanar el camino para futuras naves que revolucionen la exploración de los cuerpos celestes al llegar a áreas a las que los robots no pueden ir y al viajar mucho más rápido.

“No sabemos exactamente hasta dónde nos llevará Ingenuity, pero los resultados del lunes indican que el cielo –al menos en Marte– puede no ser el límite”, aseguró Steve Jurczyk, administrador en funciones de la NASA.

El vuelo fue un desafío, porque el aire en Marte es muy delgado: menos de uno por ciento de la presión de la atmósfera de la Tierra. Hacía que fuera más difícil lograr la elevación, a pesar de que sería ayudado por una atracción gravitacional que es de un tercio del de la Tierra.

Ingenuity se desplegó en su zona de vuelo el 3 de abril y está en el 16 día solar marciano de su ventana de pruebas de vuelo de 30 días marcianos (31 días terrestres).

El equipo continuará recibiendo y analizando datos, y luego planeará el segundo vuelo, que no será antes del 22 de abril.