Por incurrir en prácticas como vender medicamentos adulterados o pagar sobornos en diversos países, las farmacéuticas más rentables del mundo han recibido sanciones en Estados Unidos por 32 mil 804 millones de dólares; las actividades ilegales por las que se les penalizó se realizaron entre 2003 y 2016, documenta una investigación de la Universidad de Carolina del Norte, en Charlotte.

El monto del castigo por infringir diversas leyes no promedió ni 0.54 por ciento de las ganancias que en el mismo periodo tuvieron estas empresas que se cuentan en el millar de las de mayor ingreso que operan en el mercado estadunidense. Los datos son anteriores a la pandemia de Covid-19, en la que las farmacéuticas han sido centrales para el desarrollo –con aportación de fondos públicos– de una vacuna que se distribuyó primero en los países de mayor ingreso bajo contratos reservados.

Las sanciones son por comercializar drogas adulteradas, sobornos, incumplimiento de reglas de competencia, divulgación financiera, violaciones ambientales, financieras y publicidad engañosa, según el estudio, publicado a finales de 2020.

Sólo el año pasado, una de cada tres sanciones impuestas por la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) bajo la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero fueron a farmacéuticas. A Novartis AG por corrupción en Corea del Sur, Vietnam y Grecia; a Alexion por sobornos a funcionarios públicos en Turquía y Rusia, así como falta de registros en Brasil y Colombia, y a Cardinal Health también por “prácticas corruptas” en China.

“Entre las grandes empresas farmacéuticas incluidas en este estudio, 85 por ciento tenía evidencia de sanciones económicas por actividades ilegales”, expusieron los investigadores Denis G. Arnold, Oscar Jerome Stewart y Tammy Beck.

Sin embargo, GlaxoSmithKline es la farmacéutica que mayor número de castigos acumula, 27 en el periodo estudiado por la Universidad de Carolina del Norte. El monto agrupado de las penalizaciones equivale a 9 mil 775 millones de dólares, 1.55 por ciento de las ganancias de esta empresa.

Le siguen algunas de las empresas que han destacado en el último año por el desarrollo de vacunas contra Covid-19. Pfizer tuvo 18 sanciones que le valieron pagar 2 mil 910 millones de dólares, dinero que alcanzó 0.36 por ciento de sus ganancias, y Johnson & Johnson, que acumuló 15 sanciones por 2 mil 668 millones, que representaron 0.28 por ciento de los ingresos de esta compañía.

Incluso en México la SEC tiene documentados casos de corrupción que implicaron una multa en contra de Teva Pharmaceutical, y otra a una empresa dedicada a la manufactura de insumos médicos, Biomet.

En este sector es donde se ha concentrado el financiamiento desde el año pasado, dada la necesidad de combatir la infección de Covid-19. La vacuna ya existe y de acuerdo con el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia hasta el 25 de marzo se habían administrado 538 millones de dosis en todo el mundo.

Los precios a los que se han vendido las vacunas aprobadas van desde los 2.06 dólares por dosis a los 44.