Washington. Fósiles de neandertales encontrados en una cueva de Bélgica, y atribuidos a los últimos sobrevivientes de esa especie en Europa, son varios miles de años más antiguos de lo que calculaban estudios previos, dice un informe divulgado el lunes.

Estudios de radiocarbono realizados a restos hallados en la cueva de Spy les daban una antigüedad de 24 mil años, pero los nuevos exámenes indican que se remontan a entre 44 mil 200 y 40 mil 600 años atrás.

La investigación fue publicada en Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y realizada por científicos de Bélgica, Gran Bretaña y Alemania.

Thibaut Deviese, uno de los autores, explicó que el estudio empleó una nueva tecnología que permite analizar las muestras y excluir contaminantes.

Tener una idea firme sobre cuándo desaparecieron estos antepasados más cercanos del Homo sapiens es considerado un primer paso esencial para entender su naturaleza y capacidades así como, eventualmente, saber por qué desaparecieron cuando nuestros propios ancestros progresaron.

La nueva tecnología aún utiliza el radiocarbono, una suerte de pauta de oro de la arqueología, pero más refinada para analizar las piezas.

Todo ser vivo absorbe el carbono de la atmósfera y la comida, incluyendo el radiactivo carbono 14, que desaparece con el tiempo.

Por tanto, al morir, animales y plantas dejan de absorberlo y la cantidad que queda en sus restos permite determinar hace cuántos años vivieron.

Cuando se trata de huesos, los científicos estudian las partes con colágeno, sustancia proteica presente en tejidos de huesos y cartílagos, porque es orgánico.

“Lo que hicimos fue dar un paso más”, afirmó Deviese, debido a que las muestras pueden ser dañadas por la contaminación del sitio en el que fueron encontradas o por las sustancias empleadas en los museos para mantenerlas.

El equipo apuntó entonces al análisis de bloques de colágeno y en especial seleccionó aminoácidos que seguramente eran parte de esa sustancia.

Los autores del estudio también determinaron la edad de especímenes hallados en otros dos sitios belgas (Fonds de Foret y Engis) y encontraron edades comparables.

“Datar esos especímenes belgas fue muy apasionante por cuanto tuvieron un papel importante para la comprensión y definición de los neandertales”, señaló Gregory Abrams, también autor del estudio.

“Casi dos siglos después del descubrimiento del hijo neandertal de Engis pudimos tener una edad confiable”, sostuvo.

El secuenciamiento genético, entretanto, permitió mostrar que un hombro de un neandertal que se había establecido que tenía una antigüedad de 28 mil años, está muy contaminado por ADN bovino, lo que indica que el hueso había sido preservado con un pegamento hecho de huesos de ganado.

“Definir fechas es crucial en arqueología. Sin una línea de tiempo confiable no podríamos llegar a confiar en que comprendemos la relación entre los neandertales y el Homo sapiens”, agregó Tom Higham, autor del trabajo por parte de la Universidad de Oxford.

El uso de algunas herramientas de piedra ha sido atribuido a los neandertales e interpretado como una señal de su evolución cognitiva, precisó Deviese.

Pero si el cronograma de la existencia de los neandertales está siendo retrasado en el tiempo, añadió Deviese, entonces tareas paleolíticas deben ser rexaminadas.

Neanderthals disappeared from Northwest Europe 44,200–40,600 years ago, much earlier than previously thought, according to compound-specific radiocarbon analysis of remains in Belgium’s Spy Cave. In PNAS: https://t.co/e1CuvK6137 pic.twitter.com/R6kJnmrLiR

— PNASNews (@PNASNews) March 9, 2021