Madrid. La detección de una canción única reveló lo que se cree que es una nueva población de ballenas azules en el océano Índico occidental.

Las ballenas azules son los animales más grandes que jamás hayan vivido en el planeta y se encuentran en todos los océanos del mundo. Todas cantan canciones reconocibles y de tono muy bajo, además de forma conveniente para los investigadores, cada población tiene su canción única.

En un artículo publicado recientemente en la revista Endangered Species Research, los investigadores describen un nuevo canto de ballena azul que se escucha desde la costa del mar Arábigo de Omán hasta el archipiélago de Chagos en el Índico central y tan al sur como Madagascar en el suroeste de ese océano.

Salvatore Cerchio, director del Programa de Cetáceos del Fondo Africano de Conservación Acuática y Científico Visitante en el Acuario de Nueva Inglaterra, dirigió el análisis de las grabaciones de ballenas de tres lugares en el océano Índico occidental. Captó por primera vez la canción novedosa en 2017, durante una investigación centrada en los cetáceos de Omura en el canal de Mozambique frente a Madagascar, y la reconoció como una canción de ballena azul que nunca se había descrito. También trabajaba con un equipo de científicos que recopilaba grabaciones acústicas frente a la costa de ese país en el mar Arábigo.

Al analizar los datos acústicos de Omán, el equipo reconoció la misma canción inusual, que se grabó con mayor frecuencia frente a ese país que en Madagascar, y los investigadores tuvieron claro que habían encontrado lo que probablemente era una población de ballenas azules no reconocida en el océano Índico occidental.

“Fue bastante notable –señaló Cerchio– encontrar un canto de ballena en sus datos que fuera completamente único, nunca informado, y reconocerlo como una ballena azul”. El canto de este animal se ha estudiado ampliamente en el mundo y se han identificado varias poblaciones en función de sus distintos cantos en el océano Índico.

“Con todo ese trabajo en los cantos de las ballenas azules, pensar que había una población que nadie conocía hasta 2017, bueno, te deja boquiabierto”, sostuvo Cerchio.

Entusiasmo por el hallazgo

En 2018, el equipo informó sus hallazgos al Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional, que estaba en el proceso de evaluar el estado de las poblaciones de ballenas azules en el océano Índico. El hallazgo generó bastante entusiasmo en la reunión y planteó muchas preguntas nuevas sobre los movimientos y la estructura del grupo de ballenas azules en esas aguas.

El equipo colaborativo creció y el análisis de los datos de los tres sitios sugirió que la población puede pasar la mayor parte de su tiempo en el noroeste del Índico, en el mar Arábigo y al oeste del Chagos. Durante mucho tiempo se ha reconocido que una población única de ballenas azules reside en el norte de dicho océano, pero se asumió que las ballenas en el mar Arábigo pertenecían a la misma población que se ha estudiado frente a Sri Lanka y se extiende hacia el centro sur del Índico. Sin embargo, las canciones cuentan una historia diferente.

“Antes de nuestro esfuerzo de grabación frente a Omán, no había datos acústicos del mar Arábigo, por lo que la identidad de esa población de ballenas azules era inicialmente sólo una suposición”, explicó Andrew Willson, de Five Oceans Environmental Services LLC, quien dirigió el despliegue de las unidades de grabación. “Nuestro trabajo muestra que hay mucho más que aprender sobre estos animales, y este es un requisito urgente a la luz de la amplia gama de amenazas para los grandes cetáceos relacionadas con la expansión de las industrias marítimas en la región”.

Cazadas casi hasta la extinción

Las ballenas azules fueron cazadas hasta casi la extinción en el mundo durante el siglo XX, y las poblaciones sólo han comenzado a recuperarse muy lentamente en las décadas pasadas después de la moratoria global sobre la caza comercial. El mar Arábigo fue blanco de la caza ilegal en los años 60, una actividad que casi erradicó lo que probablemente ya eran pequeñas poblaciones de ballenas jorobadas, azules, cachalotes y ballenas de Bryde.

Algunos investigadores consideran que tanto las ballenas azules del norte del océano Índico como las jorobadas del mar Arábigo comprenden subespecies únicas, no sólo poblaciones, lo que las hace particularmente especiales e importantes para la biodiversidad.