Madrid. Las muestras lunares recolectadas por la sonda robótica Chang’e 5 de China pronto comenzarán su viaje hacia la Tierra. Rocas y polvo fueron entregados desde el ascendedor de la misión procedente de la superficie a su anfitrión final: la cápsula de rentrada de la sonda que los llevará a la Tierra.

El ascendedor, de 400 kilogramos, se acopló con la combinación de cápsula de rentrada y orbitador, de 2.3 toneladas métricas, temprano el domingo y luego transfirió un contenedor sellado con 2 kilogramos de muestras lunares a la cápsula. La operación fue el primer encuentro y acoplamiento automatizados realizados por una nave espacial en órbita lunar, según la Administración Nacional del Espacio de China, citada por China Daily. La última vez que ocurrió algo similar fue en diciembre de 1972 durante la última misión Apolo, y fue vigilado y controlado por astronautas.

Uno de los dispositivos más cruciales durante la maniobra de atraque, un radar de microondas, montado en el orbitador, trabajó con su transpondedor en el ascendedor para medir la distancia que cambia rápidamente y proporcionó comunicación entre los dos vehículos en movimiento para permitirles ajustar su posición durante el acoplamiento.

Los ingenieros del Instituto de Ciencia e Industria Aerospaciales de China diseñaron y construyeron los dispositivos. Aplicaron múltiples tecnologías avanzadas al aparato, lo que lo convierte en el mejor de su tipo en el mundo, sostuvo Sun Wu, diseñador jefe de equipos en el instituto.

Varias horas después del acoplamiento, el ascendedor partió de la combinación de cápsula de rentrada y orbitador, mientras la combinación continuaba orbitando la Luna antes de su viaje de regreso a la Tierra, informó la administración espacial en un comunicado.

Después de llegar a la órbita terrestre, la pareja se separará a su debido tiempo y la cápsula de rentrada realizará una serie de maniobras complicadas para regresar a un lugar de aterrizaje prestablecido en la región autónoma de Mongolia Interior del norte de China a mediados de diciembre.

Chang’e 5, la sonda lunar más grande y avanzada de China, tiene cuatro componentes principales: un orbitador, un módulo de aterrizaje, un ascendente y una cápsula de rentrada. La nave espacial fue lanzada por un cohete portador de carga pesada Long March 5 el 24 de noviembre en el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan. Su misión es traer las primeras muestras lunares a la Tierra en más de 40 años.

El primero de diciembre alunizó. Poco después comenzó a usar un taladro para obtener muestras. Terminó la operación subterránea el día 2 y luego usó un brazo mecánico para recuperar el material.

Las muestras se empaquetaron en un recipiente al vacío dentro del ascendedor.

El ascendedor activó un motor el día 3 y se preparó para el acoplamiento con la cápsula de rentrada, primera vez que una nave china despega de un cuerpo extraterrestre.