La sonda Chang'e-5 "alunizó en la cara visible de la Luna el martes por la tarde", indicó la agencia estatal de noticias, citando a la Administración Espacial Nacional China.

China ha invertido miles de millones de dólares en su programa espacial, con la esperanza de contar con una estación espacial tripulada para 2022 y, eventualmente, enviar humanos a la Luna.

El objetivo de la misión es traer muestras de polvo y rocas lunares, para ayudar a los científicos a entender mejor los orígenes de la Luna, su formación y actividad volcánica en su superficie.

Si tiene éxito, China será el tercer país que ha extraído muestras del satélite, después de Estados Unidos en los años 1960 y la antigua Unión Soviética en la década de los 70.

La sonda Chang'e-5 va a recolectar dos kilos de material de la superficie en una zona inexplorada conocida como Oceanus Procellarum --o "Océano de las Tormentas"--, que consiste en una vasta llanura de lava, de acuerdo con la revista Nature.

Se espera que la nave recoja el material en un día lunar, el equivalente a unos 14 días en la Tierra.

Las muestras serán enviadas a la Tierra en una cápsula que deberá aterrizar en la región china de Mongolia Interior (norte) a principios de diciembre, según la NASA.

China's #ChangE5 spacecraft successfully lands on the near side of the moon. This is the world's first moon-sample mission for more than 40 years. #LunarProbe pic.twitter.com/pfySXUCAPG

— China Xinhua News (@XHNews) December 1, 2020

La siguiente es una cronología de los momentos cruciales en la historia de la exploración espacial de China:

• 9 de julio de 1964: China da su primer paso oficial al espacio, al lanzar y recuperar un cohete biológico experimental que transportaba ratones blancos de laboratorio.

• 24 de abril de 1970: El primer satélite artificial chino, Dong Fang Hong 1, es lanzado desde la plataforma espacial Jiuquan, en la provincia noroccidental de Gansu. La maniobra convirtió a China en el quinto país en enviar satélites a la órbita después de la Unión Soviética, Estados Unidos, Francia y Japón.

• 26 de noviembre de 1975: El primer satélite recuperable de China es lanzado con éxito y devuelto a la Tierra.

• 20 de noviembre de 1999: China despliega con éxito su primera nave espacial no tripulada, Shenzhou 1, en el centro de operaciones de cohetes de Jiuquan. El país despliega otras tres naves espaciales no tripuladas en 2001 y 2002, en preparación para una misión espacial tripulada.

• 15 de octubre de 2003: China se convierte en el tercer país, después de Estados Unidos y Rusia, en enviar un hombre al espacio con su propio cohete. El astronauta Yang Liwei pasa unas 21 horas en el espacio a bordo de la nave Shenzhou-5.

• 12 de octubre de 2005: El país envía a dos hombres al espacio en un vuelo de cinco días a bordo de la nave Shenzhou VI.

• 5 de noviembre de 2007: El primer vehículo lunar de China, Chang'e 1, entra en la órbita del satélite natural 12 días después de su lanzamiento al espacio.

• 25 de septiembre de 2008: China lanza su tercer cohete tripulado, el Shenzhou VII. Uno de los astronautas de la nave realiza la primera caminata espacial del país.

• 1 de octubre de 2010: la segunda sonda de exploración lunar de China despega desde un rincón remoto de la provincia suroccidental de Sichuan.

• 29 de septiembre de 2011: El Tiangong-1, o "Heavenly Palace 1", el primer laboratorio espacial de China, es lanzado a la órbita de la Tierra para llevar a cabo experimentos de acoplamiento y exploración.

• 3 de noviembre de 2011: China lleva a cabo con éxito su primer ejercicio de acoplamiento entre dos naves espaciales no tripuladas, la Shenzhou 8 y el módulo Tiangong 1, una prueba clave para asegurar una presencia de astronautas en el espacio a largo plazo.

• 14 de diciembre de 2013: China logra el alunizaje de una nave espacial no tripulada en la Luna, en el primer "arribo suave" de este tipo desde 1976, sumándose a Estados Unidos y la ex Unión Soviética en lograr la hazaña.

• 15 de septiembre de 2016: China lanza su segundo laboratorio espacial experimental, el Tiangong 2, como parte de un plan más amplio para tener una estación espacial tripulada permanente en servicio alrededor de 2022.

• 3 de enero de 2019: La sonda Chang'e-4, lanzada en diciembre, aterriza con éxito en una zona de la cara más lejana de la Luna. Otras naves espaciales tuvieron la posibilidad mirar hacia estos sectores menos conocidos, pero jamás habían alunizado ahí.

• 23 de junio de 2020: China coloca en órbita su satélite Beidou, completando una red de navegación que lleva años en desarrollo y preparando el escenario para rivalizar con el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de propiedad estadounidense.

• 23 de julio de 2020: China lanza una sonda no tripulada a Marte en su primera misión independiente a otro planeta.

• 24 de noviembre de 2020: China lanza una misión sin tripulación llamada Chang'e-5 con el objetivo de recolectar material lunar para ayudar a los científicos a aprender más sobre los orígenes del satélite.

• 1 de diciembre de 2020: China aluniza con éxito la sonda Chang'e-5 para recolectar muestras de rocas.