Nueva York., Con un recital ofensivo histórico en el Madison Square Garden, los Pacers de Indiana vencieron ayer 130-109 a los Knicks de Nueva York y avanzaron a la final de la Conferencia Este de la NBA por primera vez en una década.

Los Pacers, de la mano de sus estrellas Tyrese Haliburton (26 puntos) y Pascal Siakam (20), se confirmaron como la gran sorpresa de estos playoffs al imponerse en el séptimo y decisivo partido gracias a un porcentaje de 67.1 por ciento en tiros de campo, récord de un juego de postemporada.

Sexto sembrado del Este, Indiana se medirá a partir del martes con los favoritos Celtics de Boston, el mejor equipo de la fase regular. El triunfo de los Pacers fue un doloroso final para las ilusiones de los Knicks de alcanzar la final del Este por primera vez en 24 años.

A la franquicia neoyorquina, que ya perdió otra oportunidad de clasificar en el sexto juego, el viernes, le falló por una vez su líder, Jalen Brunson. El base All-Star, alma y mejor jugador de los Knicks, se quedó en 17 puntos y nueve asistencias con un mediocre 6-17 en tiros; además, no pudo liderar a sus compañeros en el último cuarto al sufrir una fractura en su mano izquierda.

La salida de Brunson, quien promediaba 33 puntos en estos playoffs, fue la puntilla final para un equipo lastrado toda la campaña por lesiones y que no pudo contar en las eliminatorias con su otro All-Star, el pivote Julius Randle.

La monumental actuación del escolta Donte DiVincenzo, con 37 puntos y nueve triples, no fue suficiente frente a la exhibición ofensiva de los Pacers, que arrancó con una primorosa primera mitad en la que anotaron 70 puntos. Los visitantes lograron 39 puntos en el primer cuarto, la mayor cantidad para un periodo inicial de un séptimo partido de playoffs.

Haliburton, miembro del nuevo Dream Team estadunidense que competirá en los Juegos Olímpicos de París 2024, quiso marcar el ritmo desde temprano clavando cuatro de sus cinco primeros triples, con lo que Indiana terminó la primera mitad con un asombroso porcentaje de 76.

Los Knicks, que llegaron a estar 22 puntos abajo, despertaron en el tercer cuarto, pues levantaron al público de sus asientos, incluidas celebridades como Ben Stiller y el icónico Spike Lee, al acercarse a sólo seis puntos (73-67), pero Indiana volvió a poner distancia de doble dígito. El anuncio de la lesión de Brunson fue el último balde de agua fría en la dura despedida de los Knicks, que tuvieron de verdugos a los Pacers en su último viaje a la final del Este en 2000.

Indiana, una de las 10 franquicias que aún no han ganado el título de la NBA, competirá en la final de conferencia por primera vez desde las dos series que perdió en 2013 y 2014 ante el Miami Heat de LeBron James.