Madrid. El Instituto de Investigaciones del Suroeste (Swri) indaga un evento inusual en la cola magnética de la Tierra (fuente principal de la aurora polar), porción alargada de la magnetosfera, capa que protege al planeta de partículas de alta energía del Sol.

Con datos de la misión Multiescala Magnetosférica (MMS) de la NASA, los científicos del Swri examinan la naturaleza de perturbaciones fugaces en la cola magnética que liberan energía y a menudo causan auroras.

Desde su lanzamiento en 2015, la nave espacial MMS investiga la magnetopausa, el límite entre la magnetosfera y el plasma circundante, en busca de signos de reconexión, que ocurre cuando las líneas del campo magnético convergen, se separan y se reconectan, convirtiendo explosivamente la energía magnética en calor y en energía cinética.

En 2017, MMS observó signos de reconexión en la cola magnética, pero no las señales normales de una subtormenta que acompañan a ese proceso, como fuertes corrientes eléctricas y perturbaciones en esa zona.

“Queremos ver cómo la física local observada por MMS afecta a la magnetosfera global”, expuso en un comunicado Andy Marshall, investigador posdoctoral del Swri. Al comparar ese evento con subtormentas más típicas, nos esforzamos por mejorar nuestra comprensión de las causas de ese fenómeno y la relación entre ellas y la reconexión.

Durante el proyecto de un año, el Swri comparará las mediciones in situ de MMS de la reconexión que afectan campos y partículas locales con reconstrucciones globales de la magnetosfera creadas por el Centro de Modelado Coordinado Comunitario en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, utilizando el Marco de Modelado del Clima Espacial de la Universidad de Michigan.

Es posible que existan diferencias significativas entre las pautas globales de convección de la cola magnética para las subtormentas y la reconexión, explicó Marshall. “No hemos observado el movimiento de las líneas del campo magnético a escala global, por lo que podría ser que esta inusual subtormenta fuera un suceso muy localizado que MMS observó por casualidad. De lo contrario, podría cambiar nuestra comprensión de la relación entre la reconexión en cola y la subtormenta”.