Nueva York. No más películas nuevas hasta que acabe la influenza, decía un encabezado del New York Times el 10 de octubre de 1918, mientras la mortal segunda ola de la gripe española se desataba.

Un siglo después, durante otra pandemia, las cintas se enfrentan a la misma situación, pero no porque no se hayan producido nuevas. En servicios de streaming, video a la carta, cine virtual y salas de cine no han parado de estrenarse filmes pese al Covid-19. El propio New York Times ha publicado más de 460 reseñas nuevas desde mediados de marzo.

Y aunque hasta hace poco la gran mayoría de esos estrenos no se han hecho con bombo y platillo al estilo de Hollywood, ocho meses después de iniciada la pandemia eso está cambiando. El mes pasado, Walt Disney Co. probó ofrecer Mulán, producción que costó 200 millones de dólares, como una cinta premium en su creciente servicio de streaming Disney+, donde también estrenará la película de Pixar Soul el 25 de diciembre, sin costo adicional. WarnerMedia anunció la semana pasada que La mujer maravilla 1984, que podría haber facturado mil millones de dólares en una taquilla de verano normal, llegará a los cines y a HBO Max simultáneamente el mes próximo.

Aún no se sabe a ciencia cierta cómo la industria del cine sobrevivirá a la pandemia, pero cada vez es más claro que Hollywood no volverá a ser igual. Así como la influenza española acabó con las compañías más pequeñas y contribuyó a la formación del sistema de estudios, el Covid-19 está cambiando Hollywood, acelerando la reforma digital y potencialmente reordenando una industria que ya estaba en evolución.

No creo que el genio regrese a la lámpara, dijo el veterano productor Peter Guber, presidente de Mandalay Entertainment y ex director de Sony Pictures. Será un nuevo sistema de estudios. En vez de MGM y Fox, será Disney y Disney+, Amazon, Apple, Netflix, HBO Max y Peacock.

Muchos de los giros que ha habido en 2020 pueden adjudicarse a las circunstancias inusuales. Sin embargo, varios estudios están haciendo más cambios de largo plazo con respecto al streaming. WarnerMedia, el conglomerado de AT&T que posee Warner Bros. (fundado en 1923), es dirigido ahora por Jason Kilar, ex director ejecutivo de Hulu. El mes pasado, el director ejecutivo de Disney, Bob Chapek, heredero de Robert Iger, anunció una reorganización para enfatizar ese sistema y acelerar nuestro negocio directo al consumidor.

Servicio a la carta

Universal Pictures, propiedad de Comcast, ha impulsado decididamente el video a la carta. Su primera gran incursión, Trolls 2: World Tour, desató un pleito con los propietarios de los cines. Pero durante la pandemia, Universal logró acuerdos sin precedente con AMC y Cinemark, de las cadenas más grandes de Estados Unidos, respectivamente, para acortar bastante la ventana de exhibición (generalmente de tres meses) a 17 días. Tras ese periodo, Universal puede llevar estrenos que no lograron recaudar cierto monto en taquilla a renta digital.

Aunque la segunda cadena de cines de Estados Unidos, Regal Cinemas, se ha resistido a ese tipo de acuerdos, muchos coinciden en que la ventana de 90 días ha llegado a su fin.

Las ventanas claramente están cambiando, dijo Chris Aronson, jefe de distribución de Paramount Pictures. Todo lo que está sucediendo en la industria iba a pasar, simplemente está pasando más rápido. Lo que habría tomado tres o cinco años se hará en un año, quizás año y medio.

Ese periodo condensado de cambio rápido ocurre al mismo tiempo que cambia el terreno del mercado del streaming, mientras Disney+, HBO Max, Apple y Peacock pelean por un trozo de la audiencia dominada por Netflix y Amazon. Con los parques temáticos luchando por subsistir y los ingresos de taquilla reducidos por decenas de miles de millones de dólares, ese sistema es un punto positivo para las compañías de medios, y la pandemia les daría una oportunidad única para atraer suscriptores. La mujer maravilla 1984 y Soul son publicidad muy cara de esos servicios.

Cada estudio, dependiendo de su propiedad corporativa y posición en el streaming, adopta un enfoque diferente. Paramount, como Sony Pictures, no tiene un servicio digital en el que publicar sus películas y han retenido sus grandes estrenos mientras venden películas más pequeñas a streamings. Paramount aguantará hasta 2021 Top Gun: Maverick y Misión Imposible 7.