Científicos australianos descubrieron un enorme arrecife de coral desprendido en la Gran Barrera de Coral, el primero en ser descubierto en más de 120 años.

Con más de 500 metros de altura, más que el Empire State Building o la Torre Eiffel, el arrecife fue descubierto por expertos a bordo del buque de investigación Falkor del Instituto Oceánico Schmidt, en una exploración de los mares que rodean Australia.

La base del arrecife, en forma de hoja, es de 1.5 kilómetros de ancho, luego se eleva 500 metros a su profundidad más superficial de sólo 40 metros por debajo de la superficie del mar. Este arrecife desprendido recién descubierto se suma a los otros siete altos arrecifes separados de la zona, mapeados desde finales del siglo XIX, incluyendo el de Raine Island, el área de anidación de tortugas marinas verdes más importante del mundo.

Se encontró por primera vez el pasado 20 de octubre, cuando un equipo de científicos, dirigido por Robin Beaman, de la Universidad James Cook, realizaba un mapeo submarino del lecho del norte de la Gran Barrera de Coral.

Luego, el equipo realizó una inmersión el 25 de octubre utilizando el robot submarino SuBastian de Instituto Oceánico Schmidt para explorar el nuevo arrecife. La inmersión se transmitió en vivo, y las imágenes de alta resolución se vieron por primera vez y se emitieron en el sitio web y el canal de YouTube de ese instituto.

Este descubrimiento afirma que continuamos encontrando estructuras desconocidas y nuevas especies en nuestro océano, señaló Wendy Schmidt, cofundadora del instituto, que difundió el hallazgo en un comunicado a través de su sitio web.

El estado de nuestro conocimiento sobre lo que hay en el océano ha sido mucho tiempo tan limitado. Sin embargo, gracias a las nuevas tecnologías que funcionan como nuestros ojos, oídos y manos en las profundidades del océano, tenemos la capacidad de explorar como nunca. Nos están abriendo nuevos paisajes oceánicos, revelando los ecosistemas y las diversas formas de vida que comparten el planeta con nosotros.

La notificación del instituto señala: Estamos sorprendidos y eufóricos por lo que hemos encontrado. El centro ofreció una representación gráfica en 3D del panorama del arrecife.

El hallazgo de este centtro de investigación se suma a un año de descubrimientos submarinos. En abril, los científicos encontraron la criatura marina más larga registrada: un sifonóforo de 45 metros en Ningaloo Canyon, además de hasta 30 nuevas especies.

En agosto, los científicos descubrieron cinco especies no descritas de coral negro y esponjas y registraron la primera observación de Australia de peces escorpión poco comunes en los parques marinos del Mar del Coral y la Gran Barrera de Coral. En febrero se descubrieron los cementerios y jardines de coral de aguas profundas en el Parque Marino Bremer Canyon.

Encontrar un nuevo arrecife de medio kilómetro de altura en el área costera de Cape York de la reconocida Gran Barrera de Coral muestra lo misterioso que es el mundo justo más allá de nuestra costa, destacó Jyotika Virmani, director ejecutivo del Instituto Oceánico Schmidt. Esta poderosa combinación de datos cartográficos e imágenes submarinas se utilizará para entender este nuevo arrecife y su papel dentro de la increíble Gran Barrera de Coral, patrimonio de la humanidad.

Cerca del descubrimiento está ubicado también un coral de unos 620 kilómetros de largo, considerado el lugar de anidamiento de tortugas verdes de mayor importancia del planeta.

La Gran Barrera de Coral es un ecosistema de 2 mil 300 kilómetros de largo, que comprende miles de arrecifes y cientos de islas compuestas por más de 600 tipos de corales duros y blandos alrededor de los cuales habitan coloridos peces, moluscos y estrellas de mar, tortugas, delfines y tiburones, entre otras especies.