Washington. La primera nave espacial tripulada de Estados Unidos en viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el fin de la era de los transbordadores, hace una década, regresó exitosamente este domingo a la Tierra con dos astronautas de la NASA a bordo.

La misión, llevada a cabo de forma conjunta por la compañía privada SpaceX y la NASA, demuestra que Washington vuelve a tener capacidad para enviar cosmonautas y traerlos de regreso. Los cuatro paracaídas principales de la cápsula Crew Dragon Endeavour, de SpaceX, se desplegaron y quedaron flotando después de que la nave, con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley, amerizara en la costa de Pensacola, Florida, a las 14:48 tiempo local (18:48 GMT), tal cual estaba programado. Es el primer amerizaje de una tripulación espacial estadunidense desde la misión Apollo-Soyuz de 1975.

Hurley, el piloto, expresó al regresar: Es realmente nuestro honor y privilegio participar en esta misión.

En nombre de los equipos de la NASA y SpaceX, bienvenidos de nuevo al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX, respondió Mike Heiman, de la empresa privada, causando un estallido de risas en la sala de control.

Varios botes civiles invadieron la zona de amerizaje, mientras un barco de recuperación aceleró hacia la cápsula carbonizada superficialmente y la llevó a bordo.

La apertura de la escotilla se retrasó brevemente, mientras un equipo trabajaba para detener una fuga de vapor de combustible del cohete. Una hora después del amerizaje, los cosmonautas salieron de la cápsula para ser transportados en helicóptero a la costa y luego en avión a Houston, donde se reunirán con sus familias. Estamos entrando en una nueva era de los vuelos espaciales tripulados en la que la NASA ya no es la compradora, propietaria y operadora de todas las herramientas, explicó el administrador de la agencia espacial, Jim Bridenstine, a la prensa.

Es sólo el inicio: estamos empezando el viaje de llevar a gente de forma regular hacia y desde la órbita terrestre baja, a la Luna, y por último a Marte, declaró Gwynne Shotwell, presidenta de SpaceX.

El presidente Donald Trump, que había viajado a Florida para el lanzamiento de la cápsula hace dos meses, elogió el regreso exitoso.

Es maravilloso tener a los astronautas de la NASA de vuelta en la Tierra tras una muy exitosa misión de dos meses. ¡Gracias a todos!, escribió en su cuenta de Twitter.

Desde el último vuelo de un transbordador espacial en 2011, Estados Unidos había tenido que apelar a la colaboración de Rusia para ese propósito.

La fase final de esta operación conjunta entre la NASA y la compañía del excéntrico empresario Elon Musk afrontó hasta último momento temores por el riesgo de la tormenta tropical Isaías, que bordea la península de Florida y que había hecho descartar el lugar original para el amerizaje.

La misión también supone una gran victoria para SpaceX, que Musk fundó en 2002 y ha superado a Boeing, principal competidor en la carrera espacial comercial.