Ginebra. El nuevo coronavirus se ha convertido en pandemia, pero ¿qué significa este término para la Organización Mundial de la Salud (OMS)?

El término es escalofriante, pero no tiene nada que ver con lo seria que sea la enfermedad. Sólo significa que está extendiéndose ampliamente. Puede haber pandemias de enfermedades que sean leves, como la gripe porcina A/H1N1 de 2009.

Un brote es un incremento en los casos de una enfermedad en un lugar en particular.

Una epidemia es un brote grande de una enfermedad, y una pandemia ocurre cuando la epidemia se hace global.

Thedros Adhanom Ghebbreyesus, director general de la OMS, quien declaró ayer la pandemia por el Covid-19 preocupado por los niveles alarmantes de propagación del virus, dejó claro que eso no significa que los países deban rendirse en los esfuerzos por contener una enfermedad que ya ha infectado a 120 mil personas en el mundo y que ha matado a unas 4 mil 300.

El término simplemente alerta a los gobiernos a activar planes de contención y a implementar procedimientos de emergencia de una manera más intensa y agresiva, afirma el médico Michael Ryan, jefe de emergencias de la OMS.

Según Ryan, la organización toma la decisión de declarar una pandemia cuando ocurren brotes constantes en comunidades de diferentes continentes. Cuando la gente empieza a infectarse sin patrones obvios que permitan rastrear la cadena de transmisión, eso indica que la enfermedad se ha extendido en una población más amplia, lo que resulta clave para declarar una pandemia.

Para la gripe, la OMS alerta sobre una pandemia cuando un nuevo virus se extiende en dos regiones del mundo; el Covid-19 se ha extendido hasta el momento en cuatro regiones.

Durante el siglo XX se reportaron diversas enfermedades nuevas, de las cuales tres fueron declaradas pandemias.

La primera y más letal fue la gripe española, que afectó aproximadamente a una tercera parte de la población mundial.

Ocurrió a finales de la Primera Guerra Mundial, entre 1918 y 1919. Según los Centros para la Prevención y Control de Enfermedades, estadunidense (CDC por sus siglas en inglés), murieron al menos 50 millones de personas, de las cuales 675 mil fueron en Estados Unidos.

Los científicos ahora saben que esta pandemia fue causada por el virus H1N1, que siguió circulando como virus estacional en todo el mundo durante los 38 años siguientes, explican los CDC.

La siguiente fue la gripe asiática, que ocurrió entre 1957 y 1958. Se trató de un nuevo virus relacionado con el de la gripe española, llamado A/H2N2 y que se originó de la influenza aviar.

Se propagó a escala mundial en tan sólo 10 meses. El total de muertes se estima en un millón 100 mil personas.

La última pandemia del siglo XX fue la llamada gripe de Hong Kong, que ocurrió en 1968. Según los CDC, se trató de un nuevo virus de la influenza H3N2 que ocasionó alrededor de un millón de muertes en el mundo. En este caso, los principales afectados fueron los adultos mayores de 65 años.

La última pandemia que declaró la OMS fue la de la gripe porcina A/H1N1, en junio de 2009.