Hace no más de tres años, gracias al programa científico Catalina Sky Survey, se descubrió un nuevo cuerpo celeste: el cometa Catalina C/2013 US10, que por primera ocasión está próximo a la Tierra y tendrá su mayor acercamiento el 17 de enero. Gracias a su paso cercano por el planeta los científicos podrán contar con datos sobre el origen del Sistema Solar.

Catalina proviene de la nube de Oort, un componente esférico que rodea al Sol a un año luz de distancia, explicó Marco Antonio Muñoz Gutiérrez, doctorante del Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Será la primera ocasión que este nuevo cuerpo celeste pase por el sistema planetario. El joven científico universitario, discípulo de la destacada investigadora del IA Bárbara Pichardo Silva, explicó que los compuestos volátiles de este nuevo cuerpo aún no se han perdido en otros pasajes, como ocurre con cometas periódicos que transitan muchas veces por aquí, perdiendo material en cada viaje.

Este objeto galáctico tuvo su mayor acercamiento al Sol el pasado 17 de noviembre, así que en estas semanas sus gases sublimados están listos para ser estudiados, informó la UNAM.

Catalina posee, inalterados, gases congelados y volátiles como amoniaco, monóxido y dióxido de carbono, además de agua, todo ello con información del sistema solar primigenio. Todos son hielos, pues se encuentran en estado sólido en un ambiente de muy baja temperatura, pero al acercarse al sol se calientan y se subliman, es decir, cambian su condición del sólido al gaseoso, sin pasar por el líquido, detalló el astrofísico.

Si bien, dijo, los componentes de Catalina son conocidos y se han examinado en otros cometas, lo original podrán ser sus mezclas o combinaciones, las cuales se analizarán con espectrógrafos.

Catalina tiene una inclinación de 150 grados y es retrógrado. Cuando se descubrió, en 2013, era de una luminosidad muy débil, de magnitud 19, pero ahora alcanzó una de seis, por lo que podrá ser observado con telescopios y hasta con binoculares en lugares oscuros, especialmente la noche del 17 de enero, en el hemisferio norte del planeta, recalcó Muñoz.